Сейчас Астер двигался на расстоянии в пятьдесят локтей от отряда и напряженно вслушивался в тишину вокруг.
Десять дней назад его вызвал сам повелитель и приказал доставить мальчика по имени Сенторий в Поселение Среди Холмов и передать на руки старосте Джеррду. Владыка поручил Астеру самому подобрать отряд, который должен был сопровождать его в пути, но так, чтобы безопасность мальчика была гарантирована – за это Астер отвечал головой.
Для выполнения задания Астер выбрал пятерых наиболее преданных лично ему воинов. Им он сообщил, что они направляются патрулировать отдаленные территории и велел взять с собой запасных лошадей и вооружиться для боя с многочисленным неприятелем.
После того, как со сборами было покончено, Астер приказал своим солдатам, не мешкая, выдвигаться в поход и ждать его у известного ориентира – огромного камня, расположенного в нескольких десятках лиг от Ожерелья Степи – главного поселения, в котором располагался шатер повелителя.
Тем временем сам Астер под покровом темноты вместе со спящим мальчиком на плече, никем не замеченный, выбрался за пределы города шатров, сел на своего любимого скакуна Арака, заранее укрытого в глубоком овраге, и помчался совершенно в другую сторону, постепенно забирая вправо и делая большой полукруг – чтобы оказаться в месте встречи как раз в назначенное время и обнаружить преследователей, если таковые окажутся.
Каково же было удивление воинов отряда, когда их командир появился совершенно не с той стороны, с какой его ждали, и кроме того, со спящим малышом в седле. Но они удивились еще больше, когда узнали об истинной цели их путешествия, и что оно должно проходить под покровом абсолютной тайны.
Солдаты понимали, что мальчик, доверенный им, был необычным ребенком, и, кроме того, никто и никогда прежде не видел его. Поэтому они украдкой бросали на него заинтересованные взгляды, хотя вопросов не задавали.
Астер, проследив за реакцией своих подчиненных, удовлетворенно мотнул головой и отдал приказ следовать вперед.
Командир решил пожертвовать скоростью передвижения в целях скрытности и безопасности. Он расставил всадников плотным строем, посреди которого всегда должен находиться воин с ребенком – так, чтобы оставшиеся четверо защищали его со всех сторон в случае внезапной атаки. Через каждые несколько часов воины должны были меняться местами, передавая ребенка друг другу.
Конный строй, известный, как «Шатер», позволял уберечь маленького пассажира от случайной стрелы или же брошенного из засады копья. Но была проблема: как уберечь его в случае нападения хоть сколько-нибудь многочисленного отряда?