— Путник, — приветствовал незнакомец. — Подходи, обогрейся у нашего костра.
— А где твои собачки? — неприятным, тонким голосом спросил его спутник.
— Нет у него собачек, — сказал бородач. — Он заблудился и проголодался. Поешь с нами, ужин вот-вот готов будет.
На огне действительно стоял котелок, в котором плавали кусочки мяса. Амарок сглотнул и приблизился к костру. Свет вырвал из ночи его худощавую детскую фигурку, закутанную в теплые одежды. Незнакомцы переглянулись, их глаза заблестели в свете пламени.
— Злые времена, — пробурчал бородатый мужчина. — Слабый род избавляется от лишних ртов.
Инук редко отпускали пышные бороды, но грубое лицо охотника заросло почти до самых глаз. А лоб, наполовину скрытый поддерживающим волосы кожаным ремешком, был изборожден старыми шрамами.
— Чего стоишь? — немного неуверенно спросил бородач. — Что это у тебя там? Рыбка?
Амарок свободной рукой вцепился в пустую котомку, другая рука сжала древко копья.
— Боишься нас, что ли? — мужчина неприятно рассмеялся. — Или мясца не желаешь?
— Не хочу собачатину, — Амарок мотнул головой.
Он заметил, что у путешественников не было никаких котомок или саней с запасами, поэтому мальчик решил, что они решили съесть собак из своей упряжки.
— А кто сказал, что мы собак едим? — ухмыльнулся бородач.
— А что?
— Подойди, погляди.
Амарок осторожно заглянул в котелок. Там плавали крупные ломти мяса и розовая человеческая рука. Даже раздувшись в кипятке, она была слишком маленькой, чтобы принадлежать взрослому инуиту. Мальчик вздрогнул и отпрянул. Он споткнулся, неудачно упал и выронил копье.
— Не хочешь нашего ужина, тогда шагай отсюда, — сказал людоед.
— Хочет. Вижу, что хочет, — заметил его бородатый сотрапезник. — Садись рядом с нами, волчонок. Все равно тебе некуда идти.
Амарок хотел убежать, но исходящая от мужчины странная, притягательная сила удержала его. В сказках и легендах пожиратели человечины были безумцами, одержимыми злыми духами.
Тунерак — так называли бестелесных обитателей тундры инук. Холодные, враждебные человеку, они странствовали по ледяным просторам, собирали кости не погребенных мертвецов и разносили болезни. Амарок не раз слышал, что его отцом тоже был тунерак.
«Твоя мать долгим летом сошлась с хозяином тундры, — сказала как-то Амароку соседка. — Так-то ты и появился на свет, подкидыш!»