Французский участник событий писал: «Чем более продвигались мы вперёд, тем усерднее русские жгли всё за собою, уничтожая не только деревни, но и города и всё то, что находилось по сторонам дороги…»
Участники тех событий с французской стороны писали, что шайки фуражиров, заходя в селения, грабили имущество, уводили скот, забирали хлеб. Вместо ожидаемой воли крестьяне получили грабежи, насилия, убийства, мародёрство заставили крестьян ответить оккупантам ненавистью и отчаянным отпором.
«Эта борьба, в начале нашествия руководимая и предводителями дворянства, и земскими исправниками, превратилась поистине в страшную народную расправу с чужеземными гостями в момент крушения грандиозного наполеоновского предприятия, во время отступления великой армии, когда народ начал добивать полузамёрзшего, голодного неприятеля» (Н. Фирсов).
Захватническая война Наполеона вызывала по выражению Пушкина А. С. «остервенение народа». Многие сжигали свои дома, запасы хлеба и корма скоту – лишь бы они не попали в руки врага. Героизм стал обычным явлением.
С первых дней крестьяне добровольно везли в отступавшую русскую армию всё, что имели: продовольствие, овёс и сено. А враг не мог добиться у них хлеба и фуража ни за деньги, ни силой.
Русский народ вёл себя отнюдь не пассивно: при «появлении врага деревни поднимались добровольно, и крестьяне повсюду вели партизанскую войну, сражались с удивительной храбростью», – писал И. С. Тургенев. Население тех местностей, где проходила война, ополчилось поголовно, все вооружались для защиты отечества.
В июле в Смоленске император Александр I встретился с местным дворянством, которое просило разрешения вооружиться самим и вооружить крестьян. Одобрив это ходатайство, Александр обратился к смоленскому епископу с рескриптом, в котором возлагал на него долг ободрять и убеждать крестьян, чтобы они вооружались, чем толь ко могут, не давали врагам пристанища и наносили им «великий вред и ужас».
Рескрипт только узаконил партизанскую войну, которая началась сразу же по приходе французской армии, в августе на смоленской земле уже действовали первые партизанские отряды.
Много лет спустя Л. Н. Толстой напишет: «Так называемая партизанская война началась со вступления неприятеля в Смоленск». На Смоленщине действовали 40 партизанских отрядов, общей численностью до 16-ти тысяч человек, ими было уничтожено и пленено более 10 тысяч солдат и офицеров наполеоновской армии, захвачено огромное количество оружия, боеприпасов, лошадей, снаряжения.
Затем, по мере продвижения французской армии, в дело включились подмосковные крестьяне, которые, как прежде смоленские, стали уходить в леса. И здесь развернулось партизанское движение. «Можно без преувеличения сказать, что многие тысячи врага истреблены крестьянами», – писал Кутузов. Недаром во время переговоров французский посланник Лористон жаловался Кутузову, что против наполеоновской армии ведётся война «не по правилам». Действительно, в России разгорелась настоящая народная, Отечественная война, подчинявшаяся только одному правилу – на русской земле нет места оккупантам.