Для молодых великих князей, младших сыновей Александра II, это стало настоящей трагедией. При этом о своем браке Александр II сообщил сыновьям через их воспитателя Арсентьева, «для них это был страшный удар; они питали культ к памяти своей матери, так недавно скончавшейся. Сергей Александрович знал о связи своего отца, но он поставил себе задачей помешать тому, чтобы младший брат его, великий князь Павел, что-нибудь узнал об этом»>159. Вскоре после возвращения в Петербург из Ливадии Екатерина Долгорукая высочайшим указом (от 5\17 декабря 1880 г.) превратилась в княгиню Юрьевскую.
Реакция детей была пассивно-демонстративной. Например, цесаревич Александр Александрович, который в 1870-х гг. охотно жил в Царском Селе, в Александровском дворце, со дня свадьбы Александра II с княгиней Юрьевской перестал посещать дворец>160.
В Петербурге события лета и осени 1880 г. стали главным предметом для разговоров. Почти все осуждали стареющего императора и сочувствовали его детям. А. Н. Бенуа тогда был ребенком, но и ему запомнилось это единодушное осуждение скоропалительного брака Александра II.
Много позже он вспоминал: «В это лето мы не переехали на дачу, и тетя Лиза не прерывала своих еженедельных посещений, оттого мне особенно и запомнился этот ее гнев, сопровождавшийся совершенно убежденными пророчествами: Бог-де непременно накажет его за такое попрание божеских и людских законов!»>161
Княгиня Юрьевская (Е. Долгорукая)
Темп развития событий второй половины 1880 г. не удовлетворил притязаний честолюбивой «дуси». В недрах Министерства императорского двора началась неофициальная подготовка к ее коронации и превращению княгини Юрьевской в императрицу Екатерину III. Амбиции княгини Юрьевской всячески поддерживал всесильный тогда «диктатор», министр внутренних дел М. Т. Лорис-Меликов, который поддерживал с Юрьевской самые дружеские отношения.
Коронация планировалась на август 1881 г. К разработке проекта коронации был привлечен М. Т. Лорис-Меликов>162. По свидетельству близкого ко двору профессора Б. Н. Чичерина, «Епитроп>163 Иерусалимской церкви, ныне государственный контролер, Тертий Филиппов по этому случаю даже ездил в Москву, чтоб из архивов извлечь подробности о коронации Екатерины I… Добыв в Москве архивные сведения для будущей коронации, он с торжеством возвращался в Петербург, как вдруг на полпути узнал о событии 1 марта»>164.
Проблемы в семье к этому времени обострились настолько, что Александр II периодически, в минуты гнева, прямо говорил своему старшему сыну, что тот может лишиться статуса цесаревича. Отношения в большой семье Александра II в начале 1881 г. складывались весьма непростые.