Последний русский император Николай II любил и умел отдыхать. Само понятие отдыха являлось важной и непременной частью его повседневной жизни. Он был, пожалуй, единственным русским монархом, который пытался разделять работу и отдых, чтобы посвящать свободное время семье и близким людям. Среди его увлечений, которые можно отнести к отдыху, немалое место занимали водные прогулки, в частности на байдарках. Это не был спорт, это было скорее желание остаться наедине с природой, иногда со стихией, стремление отрешиться от подчас неприятной повседневности.
Любовь к гребле на байдарке, видимо, сформировалась у Николая Александровича в детские годы, когда главной загородной резиденцией царя Александра III стала Гатчина с ее большими прудами. Александр III не оказывал в этом отношении на цесаревича никакого влияния, поскольку вследствие своей тучности не чувствовал себя комфортно на воде. Любовь к спорту Николаю привил его воспитатель – англичанин Карл Хис. И молодого цесаревича с полным основанием можно было назвать десятиборцем. В этом ряду одно из важных мест занимали шлюпка и байдарка.
Николай Александрович с нетерпением ждал байдарочного сезона, который для него обычно начинался в апреле и продолжался вплоть до ноября. Для тех, кто хоть раз сидел в байдарке в это время года, совершенно очевидно, что только искренняя любовь к воде могла заставить открыть сезон в столь раннее время. Поскольку император с четырнадцати лет постоянно вел дневник, то упоминания о байдарочных прогулках мы встречаем в нем очень часто.
Регулярные плавания на шлюпке-гатчинке>247 и в одноместной байдарке входили в повседневный быт Николая II примерно с 1904 г. В это время императорская семья окончательно переехала в Царское Село. Поначалу царь пытался разделить свое увлечение с женой, но ее слабое здоровье не позволило это сделать, хотя в 1904 г. в записях за 12 и 20 мая мы встречаем упоминания: «Катал Аликс в кресле и затем в шлюпке».
Летом, когда семья перебиралась «на море» в Петергоф и жила в Коттедже на берегу Финского залива, царь предпочитал ходить на одноместной байдарке. Он был очень доволен, когда на заливе поднималась волна и можно было проявить свою квалификацию байдарочника в борьбе со стихией. Когда подрос цесаревич Алексей, то Николай II и его начал приучать к воде. Сначала это была шлюпка-гатчинка. В 1913 г. 21 апреля он писал: «Погулял и покатался в гатчинке с Алексеем». Достаточно рано Алексей начал самостоятельно ходить на гатчинке. Затем, когда сын почувствовал вкус к воде, для него была приобретена байдарка-«двойка», и 15 июля 1914 г. Николай II записал в дневнике: «Катался в байдарке рядом с Алексеем, в двойке; были волнушки».