Теперь Махони начал сомневаться в верности своих прежних оценок. Действительно ли у них был выбор?
– В обычное время я бы согласился с тобой, Ян, – промолвил Император. – Я могу привести множество примеров из истории.
– Прежде всего я вспоминаю национализацию британской короной Вест-Индской Компании, сир. Один из ваших любимых примеров, сир. В качестве урока неудачной централизации власти.
Император рассмеялся. Махони показалось, что в этом смехе было что-то от прежнего Императора, и почувствовал себя немного лучше.
– Давай, Ян, используй против меня мои же собственные высказывания! Совсем немногие осмелились бы на это... Подобные разговоры заставляют кровь быстрее бежать по жилам, не дают ей застаиваться.
Властитель склонился над столом и слегка понизил голос:
– Должен сказать тебе, Ян, что типы, окружающие меня, в подавляющем большинстве некомпетентны. Я часто вспоминаю прежние времена. Когда ты, я и еще несколько толковых ребят – таких, как Стэн, – заставляли Империю двигаться вперед. Это было здорово.
Император откинулся на спинку кресла и взял свой стакан с виски. Лицо его вновь стало холодным.
– К несчастью... теперь это исключено. Я говорю не только о текущем кризисе. Проблемы становятся слишком серьезными и запутанными. Управлять, достигая каждый раз полного консенсуса, возможно, только когда имеешь дело с небольшим племенем. Двадцать или тридцать существ максимум. Как только это число увеличивается, эффективность системы резко падает. Пришло время нового порядка, мой друг. Универсального порядка. Требуется новое мышление.
Махони не сумел удержаться.
– Я не уверен, что правление, которое во все времена называлось просвещенная монархия, соответствует определению "нового мышления", сир.
Император покачал головой.
– Ты прав, но в то же время и ошибаешься, Ян. Ты забываешь, что я... бессмертен.
Он остановил взгляд на Махони.
– Я считаю, будет правильно, если один мудрый правитель станет руководить Империей до конца времен. – Глаза Императора вдруг впились в Махони. – Теперь ты видишь, что я прав, Ян? После моих объяснений? Ты оценил великолепие моего плана?
Загудел коммуникатор. Махони был временно избавлен от необходимости немедленно отвечать на поставленные вопросы. Затем, когда Император начал разговаривать по коммуникатору, оказалось, что ему вовсе не потребуется отвечать. Махони спасла ужасная новость.
Император резко отдал несколько приказов и сердито отключил коммуникатор. Потом повернулся к Махони.
– В созвездии Алтай произошла катастрофа, Ян. Я хочу сказать, что императорские войска погибли при самых унизительных обстоятельствах.