Стэн отшатнулся.
– Не может быть. – Потом посмотрел сам. – Проклятье! Действительно Венлоу.
– Совершенно невозможно, – пробормотал Алекс, когда пришла его очередь, – но это он.
Сначала Синд не понимала, о чем они говорят. Потом вспомнила. Венлоу был убийцей Императора!
– Я думала, он...
– В тюрьме самого строгого режима, – закончил за нее Стэн. – Последний раз, когда я о нем слышал, Венлоу находился так глубоко под землей, что солнечный свет приходилось туда закачивать искусственным способом.
– Наверное, сбежал, – предположила Синд.
– Абсолютно исключено, – сказал Стэн и снова посмотрел на труп. – Однако... он здесь.
– Во всяком случае, его верхняя часть, – уточнил Алекс.
Махони нахмурился, глядя на восковые черты покойника. Он вспомнил тот день, когда доставил Венлоу наверх. И их последующий разговор. Венлоу обладал способностью выбираться из любых передряг – даже если попадал в самую надежную тюрьму Империи.
– Интересно, что он здесь делал? – спросила Синд. – Кто мог...
В этот момент загудел передатчик на поясе у Махони. Он быстро включил его.
– Махони, слушаю.
До них донесся встревоженный голос дежурного офицера:
– Вам следует вернуться обратно как можно быстрее, сэр. Мы только что засекли флот, приближающийся к Джохи. Они не отвечают на наши запросы, сэр.
Махони бросился к выходу. Остальные последовали за ним.
Забытый труп Венлоу так и остался лежать в морге – угроза немедленного нападения заставила всех забыть о его тайне.
Служитель морга, который подслушал сообщение, поспешил к жене, чтобы доложить ей о радостной новости.
Адмирал Хан Лангсдорфф, очевидно, проспал или прогулял лекцию об основных стратегических ошибках – впрочем, это произошло лет пятьдесят назад.
Он был полон презрения ко всем и уверенности в своих силах, когда взял три боевых имперских эскадры, чтобы остановить вторжение объединенных флотов богази и суздалей. Простая, но кровопролитная операция. Во-первых, он предполагал, что эти примитивные существа – Лангсдорффу довольно успешно удавалось скрывать тот факт, что он являлся ярым ксенофобом, – разом наложат в штаны, когда увидят железный кулак Империи. Ну а потом немного придут в себя, испытают священный ужас и, в самом худшем для флота Империи случае, пойдут в лобовую, безрассудную атаку.
Лангсдорфф оставил небольшой отряд крейсеров в качестве приманки, а основные силы расположил по большому кругу у них за спиной.
Противник попытается атаковать имперские силы, развернется к Лангсдорффу флангом, после чего будет разгромлен.
Не слишком сложный план. Но простота есть главное преимущество в сражении. А кроме того, что могут объединенные силы пернатых и зубатых против Империи?