Манаби решил забыть на время о дипломатических приемах и красивых словах.
– Я надеялся, что вы сумеете помочь, – сказал он.
Стэн был потрясен.
– Помочь? Но... как? Я не командую армиями и флотами. Я всего лишь...
– Не надо пугаться, юноша, – проговорил сэр Эку. – Я и сам толком не знаю, о чем вас прошу. Кроме как... подумать... хорошенько подумать. Когда эта гнусная алтайская история закончится... навестите меня на моей родной планете. И вы тоже, Ян. Как-то раз, в прошлом, нам удалось совершить чудо, помните?
– Ну, это же был всего лишь Тайный Совет, – возразил Стэн, – а не Вечный Император.
– Мне кажется, Стэн, мы должны прислушаться к тому, что он говорит, – сказал Махони, почему-то переходя на шепот. – Я давал присягу на верность символу. Вовсе не человеку.
Стэн молчал. Он не знал, как объяснить свои чувства. Никакими словами нельзя было описать его потерю. Король и вправду умер. Да здравствует король. Неожиданно он подумал: "Ну и что меня теперь удерживает? Разве я кому-нибудь что-нибудь еще должен? Не считая Синд, конечно. И моих друзей". Он подумал о Мостике, и ему ужасно захотелось оказаться в своем домике на берегу замерзшего озера, окруженного лесом и горами.
– Поищите кого-нибудь другого, – заявил он сэру Эку. – Я не хочу показаться неблагодарным, но собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы использовать ваше предупреждение с самыми эгоистичными целями.
– Я все равно буду вас ждать, юноша, – ответил манаби. – Потому что верю в вашу, способность находить правильные решения в любой ситуации.
– Вам, пожалуй, пора отправляться домой, – резко сказал Стэн. – Мои люди проводят вас на корабль. Желаю счастливого пути. И спасибо за визит.
Стэн поспешил к двери. Махони последовал за ним, только гораздо медленнее.
– Рикор так и сказала: сначала вы откажетесь, – крикнул вслед Стэну Эку. – Но в конце концов все равно придете ко мне.
Стэна охватила ярость. Он сердито посмотрел на существо, проделавшее столь далекий и опасный путь, и прорычал:
– Ваша Рикор может валить ко всем чертям!
– Просто подумайте хорошенько, Стэн, – донеслись прощальные слова Эку. – Это поможет нам сэкономить кучу времени.
* * *
Ослепленный яростью, Стэн промчался сквозь приемную. Ему было необходимо убраться отсюда. Подальше. Все равно куда. Напиться. Сломать что-нибудь.
Он даже не заметил перепуганное лицо офицера, дежурившего в приемной, когда пронесся мимо входных дверей и направился в само здание посольства.
Тяжелая рука опустилась Стэну на плечо, и Махони резко повернул его к себе. Стэн чуть не ударил старого друга.