Несколько минут спустя стали известны результаты проверки.
– Ничего не получилось, – сообщил Масон. Он был слишком профессионален, чтобы радоваться неудаче Стэна. Адмирал прежде всего хотел справиться с возникшей проблемой. – Вы оказались правы по поводу утечки, но она настолько мала, что не оказывает решающего влияния.
Стэн кивнул. Он не особенно рассчитывал на успех. Потом бросил взгляд на Килгура и офицера связи.
– Я думаю, нам следует рассказать им, сэр, – сказал офицер Килгуру.
– Я сам не понимаю, что происходит, – заговорил Килгур. – Однако проблемы возникают только с передачей, а не с приемом.
– Если отбросить случайно отразившиеся старые радиосигналы, сэр, – обратился к Масону офицер связи, – на поверхности планеты не работает ни один радиопередатчик. Джохи сохраняет полнейшее молчание, сэр. Даже телевидение не ведет никаких передач. Я попробовал связаться с ними на всех мыслимых и немыслимых диапазонах, сэр. Предложения сэра Килгура тоже не принесли успеха. Я дважды передавал, что на борту "Победы" находится личный посланник Его Величества. – Он кивнул Стэну. – И все равно молчат.
– А другие миры скопления? – спросил Масон.
– Ничего, сэр. Молчат, как и Джохи. Но самое странное...
– Ну, говори!
Офицер связи посмотрел на Килгура и облизнул губы. Килгур ободряюще кивнул.
– Как-то все очень противоестественно, сэр. Я уже сказал: передач никаких не ведется. Но наши сканеры указывают на какие-то непонятные проблески жизни. Словно все жители Джохи одновременно настроились на одну и ту же волну. Они слушают. Хотя никто ничего не передает.
– У этого молчания необъяснимое эхо, – пробормотал Алекс. – Как будто призрак моей прабабушки решил немного попугать детишек.
Масон бросил на Алекса уничтожающий взгляд, потом повернулся к своему офицеру связи.
– Продолжайте вести передачи, – приказал он.
– Есть, сэр.
Офицер связи включил микрофон.
– Вызывает военный корабль Его Императорского Величества "Победа". Просим ответить все принимающие станции.
Отключился. Подождал. Сделал новую попытку.
– Вызывает военный корабль Его...
Масон жестом пригласил Стэна следовать за ним, и они отошли в более тихий уголок капитанского мостика.
– Я не понимаю, что происходит, – сказал Масон. – Однажды я накрыл массированным бомбовым ударом целую планету, но даже из-под окутанных дымом обломков какой-то бедняга сумел выйти на связь. Ненадежная связь – да. Полное молчание – никогда.
– С моей точки зрения, есть только один способ ответить на вопрос, – проговорил Стэн.
– Вы имеете в виду, что мы в любом случае должны приземлиться?