– Я никогда не принадлежал к числу властителей, которые убивали гонцов, принесших дурные вести, – сказал Вечный Император.
– Да, сир, – ответил Стэн.
– В данном случае, однако, – продолжал Император, – очень хорошо, что я знаю тебя так долго.
– Да, сир.
– Ты понимаешь, что я очень недоволен?
– Понимаю, Ваше Величество, – ответил Стэн. – Полностью понимаю... сир.
Голографическое изображение Императора дрогнуло, когда босс Стэна подошел к антикварному подносу с выпивкой и плеснул себе в бокал немного виски.
– У тебя там есть, что выпить? – немного рассеянно спросил властитель.
– Да, сир, – сказал Стэн. – Я привык полагаться на собственные запасы.
Он достал бутылку виски из письменного стола предыдущего посла и наполнил бокал.
Император произнес шутливо:
– Я бы выпил за то, чтобы среди наших врагов воцарилась паника. Но если они запаникуют еще сильнее, мы все окажемся по уши в дерьме.
Потом он осушил свой стакан, и Стэн последовал его примеру.
– Ты понимаешь, у меня нет никакой возможности все это скрыть? – спросил Император.
Стэн ничего не ответил. На самом деле ответа от него и не требовалось.
– Средства массовой информации уже начали намекать на то, что в созвездии Алтай вот-вот разразится кризис. Как они запоют, узнав об истинном положении вещей!.. – Император задумался и снова наполнил свой стакан. – Особенно досадно то, что именно сейчас я собирался заключить важные соглашения. Сама возможность этого базировалась на вере в устойчивость Империи. Малейшее сомнение в стабильности системы, которую мне удалось вернуть к жизни, моментально отбросит нас назад. А если эти переговоры окончатся неудачей...