На обратном пути по лесной тропинке Рут пропустила мать вперед. Киму по-прежнему предназначалась роль хвоста, но он поднажал и нагнал девушку. До него вдруг дошло, что в разговоре с Кирой он как-то чересчур самоуверенно оперировал тем, чего хочет, а чего не хочет Рут.
– Ты ведь не была в Коллекторе, – попытался завязать разговор Ким. – Почему?
– А почему я должна была там быть? – хмуро отозвалась Рут, – Я же не сирота.
– Госпожа Вайс была против?
– Госпожа Вайс была вовне. И ей всегда было по фигу, – отрезала Рут, – Закрой рот, а? Говорила же…
Ким все равно спросил:
– А ты бы не хотела вернуться в Город?
– Какая разница? – с ноткой горечи спросила Рут. – И какая тебе разница, вообще?
– Просто может так получиться, что госпожа Вайс… – осторожно начал Ким, но Рут вдруг шикнула на него, в два прыжка догнала мать и остановила, без лишних церемоний дернув за подол и прижав ей рот ладонью.
– Просила ведь молчать, – одними губами произнесла Рут, обшаривая глазами тропу.
Ее взгляд остановился в одной точке. Ким посмотрел туда и…
Сперва ему показалось, что зашевелился сам лес. А затем он увидел ее и без всякой подсказки понял, кто это. Он хорошо помнил психограмму Ерика, хотя никакая психограмма не могла передать этой животной силы и естественного чувства опасности, которое она вызывала.
Рысь плавно вышла из-за кустарника и остановилась прямо посреди тропы. Она стояла боком к ним и смотрела куда-то в чащу, но Ким был уверен, что она прекрасно знает об их присутствии. Он увидел, что рука Рут, отпустив мать, медленно поползла к бедру.
– Ой, Рут, детка, там же рысь! – вдруг громко ахнула госпожа Вайс, и рысь повернула голову.
Рут шагнула вперед и вытащила нож. Ким застыл: неужели она собирается драться с этим? И тут он услышал звук – низкий, дикий, звериный. Это было рычание, утробное рокотание, напитанное угрозой, и издавала его не рысь.
Глаза у хищника были точь-в-точь как у дикаря, только одного цвета, и смотрели не мигая. Чутко шевельнулось одно ухо. Рут расправила плечи и расставила локти, а потом наклонила голову и сделала шаг вперед, продолжая рычать. Хвост рыси дернулся из стороны в сторону, но отступать она не спешила.
Госпожа Вайс зачем-то стала копаться в своей корзинке, и Ким спохватился: он-то что же стоит?! Он грубовато отпихнул Киру и оказался за плечом Рут; в голове мелькнуло: интересно, он может «читать» животных? Этот зверь – пока первый, которого он видит, и он, Вселенная помилуй, слишком чертовски страшный.
Рут шагнула еще раз, и хвост захлестал сильнее. А потом – безо всякого рычания и прочих пустых угроз – рысь сорвалась с места и кинулась на них.