— Ваше величество, все исполнено!
Довольная фея склонилась перед кряжистым бородатым мужчиной в мантии, который нетерпеливо спрыгнул с трона и пошел ей навстречу.
— Как и было условлено? — быстро спросил тот.
Фея кивнула:
— Все в соответствии с нашими договоренностями!
— Но они точно решатся на это? — настаивал король.
— П-фф! Никаких сомнений! Они все слишком сильно любят этого ребенка. Завтра начнут сжигать прялки.
Король соседней страны ухмыльнулся:
— Твои умения просто поражают. Смертельное веретено!
— Да уж, — скромно согласилась фея, — это вам не тыквы в кареты превращать.
— Что ж, Королевство Ткачей отныне нам больше не конкурент! Наконец-то! Я столько этого ждал!
Бородач хлопнул в ладоши, и словно из-под земли возник писарь.
— Готовь приказ о расширении торговли с заморскими странами! — распорядился король. — И ждите безработных ткачей из соседнего государства. Обложим их налогами — и пускай трудятся нам на благо!
От избытка чувств он обнял фею и громко расхохотался:
— Вот так и надо убирать соперников! Так и следует идти к успеху! Без малейших затрат, изящно и красиво.
— А как же моя доля?… — напомнила фея, глаза у которой жадно заблестели.
— Казна к вашим услугам! — шутливо поклонился король.
— И процент от прибыли!
Король поморщился, но кивнул.
— Само собой.
— Теперь, когда ваш сосед уничтожил самый успешный бизнес своими руками, вы будете грести золото лопатами, — успокоила фея. — Отныне вы монополист, как и мечтали.
Она направилась к выходу.
— Кстати, скажи-ка мне… — окликнул ее король. — Как он назвал ребенка?
Фея хмыкнула.
— Они выбрали на удивление безыскусное имя, ваше величество. Девочку зовут Дженни.
3
Полгода спустя
От бешеных воплей короля слуги попрятались по углам мрачного дворца. Разбежались даже многочисленные кошки, устрашенные яростью хозяина.
— Сукин сын! — надрывался король, бессильно дергая себя за бороду. — Сволочь! Из-за него я обанкротился!
Он от души пнул зазевавшуюся кошку, и та с воплем вылетела за дверь.
— И где эта чертова колдунья?!
Фея со скорбным лицом вышла из тени.
— Ты! — король, задыхаясь, наставил на нее трясущийся палец. — Ты смеешь смотреть мне в глаза после того, что случилось?!
— Это была наша совместная идея! — взвизгнула фея. — Вы хотели разорить его — я помогла это осуществить!
— Помогла?! — король побагровел и забулькал от негодования. — С тех пор, как в его королевстве изобрели прядильную машину, я не знаю ни дня покоя! Трюмы его кораблей забиты рулонами тканей! Он заключает сделки, которые мне и не снились. Его ткачам, будь они прокляты, удается спрясть за неделю столько, сколько нам за год! Да ты издеваешься надо мной!