Освободительное движение против немецко-фашистских захватчиков в Югославии тесно переплелось с революционной борьбой народных масс. На освобожденной территории ликвидировался не только оккупационный режим, но и органы власти марионеточных режимов. Повсюду создавались народно-освободительные комитеты, которые явились своего рода фундаментом нового общественного устройства, подлинно народной власти. Еще 27 ноября 1942 года учредительная скупщина Антифашистского вече народного освобождения Югославии (АВНОЮ), созванная в городе Бихач по инициативе Верховного штаба НОАЮ, провозгласила себя высшим политическим органом освободительного движения и выступила в качестве верховного политического представителя народов Югославии в их борьбе с оккупантами и внутренними предателями. 29 ноября 1943 года на втором заседании АВНОЮ в городе Яйце были приняты исторические по важности решения, ставшие основой для создания новой социалистической Югославии.
Гитлеровское командование, пытаясь задушить освободительное движение в Югославии, проводило многочисленные карательные операции, рассчитанные на окружение и разгром основных сил Народно-освободительной армии и партизанских отрядов. Но югославский народ под руководством коммунистической партии мужественно сражался с фашистскими захватчиками и не собирался вставать перед ними на колени. Неоценимую моральную поддержку югославскому народу оказал своей героической борьбой с фашизмом советский народ и его доблестные вооруженные силы. Исторические победы Красной Армии на советско-германском фронте вселяли уверенность в неизбежность торжества справедливого дела.
Летом 1943 года гитлеровское командование предприняло новое, «пятое наступление» с целью разгрома народных вооруженных сил Югославии. Об этом наступлении необходимо сказать несколько подробнее, потому что в воспоминаниях действующих лиц романа содержатся не всегда точные сведения.
Гитлеровцы развернули наступление в середине мая в Черногории и Герцеговине. У реки Сутьеска произошел один из самых тяжелых боев за все годы освободительной войны в Югославии. Фашистская армия насчитывала здесь около 120 тысяч солдат и офицеров. Ей противостояло всего лишь 19 тысяч бойцов Народно-освободительной армии Югославии. Войска Народно-освободительной армии оказались в окружении. Враг более чем в шесть раз превосходил их по численности, не говоря уже о значительном превосходстве в оружии и боевой технике. Горная местность осложняла решение задачи на прорыв из окружения. Войска НОЛЮ были истощены и изнурены предшествующими длительными боями, не имели достаточного запаса продовольствия и оружия. Кроме того, в окруженной группировке оказался госпиталь, в котором находилось около 4 тысяч раненых бойцов НОАЮ.