Увлекаемая парой вёсел, пирога плыла вдоль берега. Гедеон Спилет, держа записную книжку в одной руке, а карандаш — в другой, широкими штрихами срисовывал очертания берега.
Наб, Пенкроф и Герберт болтали, осматривая эту не исследованную ещё часть своих владений.
По мере того как пирога продвигалась к югу, оба мыса Челюсти как будто сдвигались с места и ещё тесней замыкали вход в бухту Союза.
Сайрус Смит молчал всю дорогу, напряжённо всматриваясь в берег.
Через три четверти часа пирога добралась до оконечности мыса. Пенкроф собирался уже обогнуть его, как вдруг Герберт вскочил на ноги и, указывая на какую-то чёрную точку на песке, спросил:
— Что бы это могло быть?
Все взгляды направились в указанное им место.
— В самом деле, — сказал журналист, — там что-то лежит. Как будто какой-то обломок, полузанесённый песком.
— Нет, — воскликнул Пенкроф, — это не обломок! Я вижу отчётливо бочки! Может быть, они полные!
— К берегу, Пенкроф! — скомандовал Сайрус Смит.
После нескольких взмахов вёсел пирога причалила в крохотной бухте, и пассажиры выскочили на землю.
Пенкроф не ошибся. На песке лежали две бочки, крепко привязанные к продолговатому большому ящику.
— Значит, где-то возле острова потерпел крушение корабль? — спросил Герберт.
— По-видимому, да, — сказал Гедеон Спилет.
— Но что в этом сундуке? — вскричал Пенкроф с вполне понятным нетерпением. — Ах, чёрт побери, он заколочен, нечем его вскрыть!.. Впрочем, если стукнуть камнем…
С этими словами моряк поднял с песка увесистый камень и хотел разбить им ящик, но инженер остановил его.
— Пенкроф, можете ли вы набраться терпения хоть на один часок?
— Но, мистер Смит, подумайте, ведь в этом ящике, может быть, хранится всё то, в чём мы нуждаемся!
— Верю, верю, Пенкроф, — ответил инженер, — но и вы поверьте мне: не ломайте ящика, он может нам пригодиться! Перевезём его в Гранитный дворец — там легко можно будет вскрыть его, не ломая. Ящик отлично приспособлен для плавания, и если он доплыл сюда, то сможет продержаться на воде и до устья реки.
— Вы снова правы, мистер Смит, а я снова виноват, — сознался моряк. — Но если бы вы знали, как иногда трудно бывает владеть собой!
Инженер дал разумный совет. Пирога действительно не смогла бы вместить всех вещей, помещающихся в ящике, и проще было сразу отбуксировать его поближе к Гранитному дворцу, чем перевозить в несколько приёмов вещи.
Но откуда взялся этот ящик? Это был важный вопрос.
Сайрус Смит и его товарищи обошли всё побережье на расстоянии нескольких сот шагов, внимательно осматривая песок. Но нигде не было видно других следов крушения.