Одна створка ворот оказалась раскрытой.
— Позвольте, — сказал инженер, обращаясь к журналисту и Пенкрофу, — но ведь вы говорили, что ворота были заперты?
Те недоумевающе переглянулись между собой.
— Клянусь честью, — сказал Пенкроф, — что ворота только что были заперты!
Колонисты стояли в нерешительности. Неужели пираты находились внутри кораля в ту минуту, когда Пенкроф и журналист подползли к его воротам? Это казалось бесспорным, ибо кто другой мог бы растворить ворота, если не они?
Оставались ли они ещё здесь или ушли?
Этот вопрос занимал всех колонистов, но ответа на него не было.
В эту минуту Герберт, заглянувший в открытые ворота, вдруг попятился назад и схватил за руку Сайруса Смита.
— Что там? — живо спросил инженер.
— Огонёк!
— В доме?
— Да.
Все пятеро вошли внутрь ограды и действительно увидели дрожащий огонёк свечи за стеклом домика. Сайрус Смит мгновенно принял решение.
— Это необычайная удача! Мы застанем пиратов врасплох!
Оставив повозку за оградой под охраной Топа и Юпа, колонисты тихонько стали подходить к домику. В несколько секунд они дошли до него.
Дверь была заперта.
Сайрус Смит знаком предложил своим товарищам не двигаться с места и осторожно подкрался к освещённому изнутри окошку. Прильнув бесшумно к стеклу, он оглядел комнату.
На столе горела свечка. В углу стояла кровать Айртона.
На кровати лежал какой-то человек.
Вдруг Сайрус Смит отскочил от окна и сдавленным голосом прошептал:
— Это Айртон!
В ту же секунду дверь домика была скорее взломана, чем отперта, и колонисты устремились в комнату.
Айртон, казалось, спал. Лицо его похудело и побледнело и выдавало перенесённые им тяжёлые муки. На ногах и руках у него виднелись кровоподтёки.
Сайрус Смит склонился над ним.
— Айртон! — воскликнул он и радостно пожал руку товарищу, найденному в столь неожиданных условиях.
При этом оклике Айртон раскрыл глаза и медленно обвёл взглядом всех собравшихся у его кровати.
— Это вы! — вскричал он. — Вы?
— Айртон, Айртон! — повторял Сайрус Смит.
— Где я?
— В вашем домике, в корале!
— Один?
— Да.
— Но они сейчас придут! — вскричал он. — Защищайтесь, или вы пропали!
И он упал на постель без сознания.
— Спилет, — сказал инженер, — на нас могут каждую минуту напасть. Введите повозку в кораль, забаррикадируйте ворота и возвращайтесь тотчас же обратно.
Пенкроф, Наб и журналист поспешили исполнить приказание инженера. Нельзя было терять ни секунды. Быть может, повозка уже попала в руки пиратов. Все трое бегом кинулись к воротам, за которыми слышалось глухое ворчание Топа.
Инженер, оставив на минуту Айртона, выбежал на порог домика, готовый оказать помощь своим товарищам. Герберт стал рядом с ним. Оба всматривались в темноту, не появится ли вспышка выстрела со стороны холма, высившегося над коралем. Если пираты устроили там засаду, они могли перестрелять колонистов одного за другим.