Охваченные сильным волнением, путники быстрыми шагами продвигались вперёд. Все были в полной уверенности, что наконец теперь узнают разгадку этой тайны, так долго мучившей их, узнают имя своего благодетеля и покровителя, столько раз приходившего к ним на помощь, такого великодушного и такого могущественного! Узнают, каким образом он всегда был в курсе всех их планов и решений, каким образом он всегда вовремя оказывался в нужном месте!..
Погружённые каждый в свои мысли, колонисты, сами того не замечая, все ускоряли шаг. Под сводом деревьев темень стояла такая, что даже дороги не было видно. Ни один звук не нарушал мёртвой тишины. Четвероногие и пернатые обитатели леса, чувствуя приближение грозы, притаились в своих логовищах и гнёздах. Ни один листок не шевелился на деревьях в душном безветрии. Только шум шагов колонистов глухо отдавался в лесу.
За первые четверть часа ходьбы молчание было нарушено только замечанием Пенкрофа:
— Следовало бы захватить фонарь.
И ответом инженера:
— Возьмём фонарь в корале.
Сайрус Смит и его товарищи вышли из Гранитного дворца в двенадцать минут десятого. В сорок пять минут десятого они прошли три из пяти миль, отделяющих Гранитный дворец от кораля.
Зарницы сверкали на тёмном небе всё чаще и чаще. Где-то в отдалении глухо зарокотал гром. Гроза, очевидно, приближалась и скоро должна была разразиться. Атмосфера стала удушливой.
Колонисты, словно подталкиваемые непреодолимой силой, скорее бежали, чем шли.
В четверть одиннадцатого при яркой вспышке молнии совсем близко зачернела ограда кораля. Не успели колонисты войти в ворота, как над самой их головой раздался страшный раскат грома.
Колонисты бегом пересекли двор и остановились у дверей домика.
Вполне возможно было, что неизвестный ждал их там, так как он телеграфировал из кораля. Однако в окнах домика не было света.
Инженер постучал в дверь.
Ответа не было.
Сайрус Смит открыл дверь, и колонисты вошли в комнату.
Там царил глубокий мрак.
Пенкроф высек огонь, и через секунду фонарь осветил все углы комнаты.
В ней никого не было. Все вещи стояли на своих местах, в том же порядке, в каком их оставили в последний приезд колонисты.
— Неужели мы стали жертвой галлюцинации? — пробормотал Сайрус Смит.
Нет, это было невозможно! Телеграф ясно передал:
«Немедленно приходите в кораль».
Инженер подошёл к столику, на котором стояли приёмный и передающий аппараты. Здесь также всё было в полном порядке.
— Кто последним приезжал в кораль? — спросил инженер.
— Я, мистер Смит! — ответил Айртон.
— Когда вы здесь были?
— Четыре дня тому назад.