Теперь горы совершенно преобразились. Большие ледяные глыбы, отсвечивающие синевой на изломах, отражали первые лучи дня.
Подъём становился очень опасным. Прежде чем сделать шаг, приходилось погружать палку в снег, чтобы удостовериться, что под ним не таится пропасть. Вильсон стал во главе отряда, и его спутники, выстроившись гуськом за ним старались ступать только по его следам. Люди боялись громко произнести слово, так как малейший шум, сотрясая воздух, мог вызвать обвал снежных масс, нависших над самыми их головами на высоте семисот-восьмисот футов.
Они находились ещё в зоне кустарников. Полутора тысячами футов выше кустарники уступили место различным травам. На высоте одиннадцати тысяч футов и эти растения исчезли, и почва стала совершенно бесплодной.
Путешественники остановились на отдых только одни раз — в восемь часов утра. Быстро позавтракав, чтобы восстановить силы, они мужественно возобновили подъём, преодолевая опасности, с каждым шагом становившиеся всё более и более грозными. Им приходилось то взбираться на острые утёсы, то переходить через пропасти, глубину которых глаз боялся измерить. Во многих местах встречались деревянные кресты, молчаливые свидетели былых катастроф. Около двух часов пополудни отряд вышел на громадное, совершенно пустынное плато, лежавшее среди голых горных вершин. Воя дух был сухой, небо — густой тёмно-синей окраски. На этой высоте дожди неизвестны и водяные пары оседают только в виде снега или града. Там и здесь несколько базальтовых, и порфировых валунов чернели в белой пелене, как кости скелета. Порой от действия холода куски гнейса раскалывались на части с глухим треском, едва слышным в этой разреженной атмосфере.
Несмотря на своё мужество, маленький отряд явно выбился из сил. Гленарван, видя, что его спутники валятся с ног от усталости, начал жалеть, что неосмотрительно забрался так далеко в горы. Роберт изо всех сил старался удержаться на ногах, но он не в состоянии был продолжать путь, это было очевидно. В три часа пополудни Гленарван дал приказ остановиться.
— Надо отдохнуть, — сказал он, видя, что никто не решается первым внести это предложение.
— Где же тут отдыхать? — спросил Паганель. — Кругом нет никакого убежища.
— И тем не менее необходимо сделать привал, хотя б ради Роберта.
— Нет, нет, сэр! Не останавливайтесь из-за меня, — ответил храбрый мальчик. — Я ещё могу идти!
— Мы понесём тебя, мой мальчик, — сказал Паганель, — но во что бы то ни стало мы должны добраться до восточного склона! Быть может, там мы найдём какое-нибудь пристанище. Я считаю, что нам нужно пройти ещё не больше двух часов.