– Как дела, Йоовик? – спросил он своего старого сержанта. – Взбодри своих ребят, чтобы не расслаблялись.
– Да уж, как тут расслабишься, ваша милость, – ворчливо ответил ветеран, – когда за каждой этакой дрянью, – кивнул он в сторону ближайшей «сосульки», – можно целый батальон спрятать. А их только тут с десяток понатыкано. Это же какому богу пришла в голову мысля создать такую напасть?
– Хм… – усмехнулся Ренки. – Наш всезнающий оу Готор говорит, что это сделали ветер и вода и что им на это понадобились миллионы лет.
– Э-э-э… Только не подумайте, ваша милость, что я высказываю сумления в словах полковника, – влез в разговор Гаарз, среди солдатни строго придерживающийся субординации. – Да тока помню, что жрец культа Героев, который жил при храме на нашей улице, говаривал, будто Старая Империя-то зародилась всего три тысячи лет назад. А миллион, слыхал я, – это куда поболее будет, так что когда ж это ветер и вода поработать успели?
– Ну так, – пожал плечами Ренки, – жили люди и до Старой Империи.
– Так разве ж это была жизнь?! – убежденно высказался сержант Йоовик.
– Хе-хе… Непременно спрошу об этом у Готора. – Ренки внезапно развеселился и сам же поторопился приструнить это веселье: – Ладно, ребята, смотрите в оба и не забывайте оглядываться. Не упустите врагов и не подстрелите друзей. Ты ведь помнишь, Йоовик, что пока по нам не начали стрелять, все вокруг наши друзья?
– Да уж. Такое забудешь, – усмехнулся Йоовик. – Тока вот уже, наверное, пятый час скалы эти топчем. Тропа вон есть. Следы даже человечьи встречаются, и помет овечий везде, значит, стада тут гоняют. Да тока будто вымерло все.
– Знаешь что, – задумался Ренки. – Давай сделаем так. Вон видишь, тропинка за скалу сворачивает? Зайдем туда и положим на видном месте часть подарков. Потом отойдем и разобьем стоянку. Пообедаем, подождем, когда солнышко через зенит перевалит. А там уж, перед тем как назад пойти, проверим, не клюнул ли кто на нашу наживку.
Клюнули. Когда спустя пару часов Ренки с отрядом подошел к большому камню, на который чуть раньше они выложили с десяток ножей и топориков, связку бус и браслетов и несколько мешочков с солью и перцем, накрыв все это зеленой ветвью, подношения уже не было. Зато вместо него стояла хитрого плетения корзина, наполненная твердыми шариками сушеного овечьего творога, связка каких-то клубней и «ответные» бусы и иные украшения, сделанные из слюды.
– Может, выйдете, поговорим? – прокричал Ренки, и окрестные скалы многократно вернули ему этот крик в виде эха. – Мы не желаем вам зла и не претендуем на ваши земли или какие-то ваши богатства. Мы ищем лишь знания, если вы понимаете, что это такое. Не отзываются, – пожаловался он Гаарзу, когда спустя минуты три никто так и не откликнулся. – Ладно, – проорал он снова. – Думаю, вы и так знаете, где находится наш лагерь. Приходите поговорить. Гарантируем вашим посланцам полную безопасность и довольно вкусный ужин! Ну, на сегодня хватит. Возвращаемся назад, – скомандовал он своим солдатам. – И не забывайте: хотя вокруг – сплошь наши друзья, бдительность терять не стоит.