— Поверь, госпожа, старому солдату. Будь нас сотня — могли бы двигать дальше. Но у нас всего-то девять человек.
— Я не боюсь стервятников, не боюсь и этого кота, перед которым ты чуть ли на коленях не ползал. Отправляемся в Кривые Скалы. Это приказ.
Он отвел взгляд, но вскоре решительно заявил:
— Нет, госпожа. Я не пошлю семерых на верную смерть… или того хуже. Нас двоих я не считаю. Хочешь — иди дальше одна. Этого я тебе запретить не могу.
Она потрясенно смотрела на Барга.
Барг третий раз придержал коня и обернулся, после чего громко сказал:
— Езжайте дальше, не останавливаясь. Я возвращаюсь. За ней…
Солдаты безмолвно развернули лошадей.
— Тогда все возвращаемся, — сказал старший из них, Гадбер.
— Я отвечаю за вас перед стариком. Возвращайтесь в Громб. Это приказ.
— Да кто их сейчас выполняет?.. Едем и не будем зря терять времени.
Солдаты обогнали его и пустили лошадей так быстро, насколько позволяла узкая и крутая тропа. Выругавшись, Барг двинулся следом. Проверив арбалет, он выставил его перед собой.
Вскоре они углубились в лес.
Каренира спешилась и осторожно вышла на середину поляны, держа готовый к стрельбе лук. Было настолько тихо, что хлопанье могучих крыльев показалось раскатом грома. Резко обернувшись, Каренира натянула тетиву. Она уже готова была выпустить стрелу, когда встретилась глазами с чудовищем.
— Разве ты не знаешь, женщина, что это земля стервятников? — спросил он.
Лук выпал у нее из рук. Не в силах устоять на ногах, она опустилась на колени.
— Да, именно так. Именно так должен вести себя человек перед стервятником. Почему же ты смотришь мне в глаза?
Но она не могла отвести взгляда, и он знал об этом, просто издевался.
— Никогда не презирай наши законы, женщина, — сказал он. — Никогда не пренебрегай ими.
Она хотела позвать на помощь, но из перехваченного спазмом горла не вырвалось ни единого Звука. С ужасом она смотрела, как неуклюжий черно-белый гигант приближается к ней…
А потом лишилась чувств.
Рбит повернул назад. Через полтора десятка шагов он наконец сообразил, почему, собственно, возвращается. Беда. Будто кто-то доводил до его сознания, взывая непосредственно к его инстинктам: случилась беда… Его разум начинал воспринимать более отчетливые сигналы:
"Девушка… беда… законы стервятников…"
Рбит почти всю свою жизнь провел в громбелардских горах, немало видел и немало пережил. Некий посланник Шерни призывал его на помощь юной легионерке… А ему-то, собственно, какое дело?
Останавливаться он все-таки не стал. Сердобольностью Рбит вовсе не отличался. Как у всякого хищного зверя, склонности к жалости у него не было и малой толики. Однако, как и любой другой кот, он ненавидел стервятников. Всем сердцем, да так, что каждый, кто с ними сражался, становился его другом. Враги стервятников всегда могли рассчитывать на его поддержку. Даже если бы они были солдатами императора.