Прохожие, узнавшие герб советника Дарбирн на самоходном экипаже, спешили расступиться и склониться в почтительном поклоне. Я видела на лицах почтение и страх. Похоже, леди Ниона успела снискать тут определенную славу. Я невольно глянула на нее, чтобы посмотреть – насколько для нее важно признание горожан. Леди Ниона даже не выглянула в окно. Лениво перебирая пальцами медальон с кроваво-красным камнем, женщина явно пребывала не здесь. Но мой взгляд мгновенно почувствовала и посмотрела на меня так быстро, что я не успела отвести глаза. Обожгло чувственной задумчивой улыбкой, от которой тут же стало не по себе. И я поспешно повернулась к окну.
Дворец стоял на одной из центральных улиц, окруженный довольно просторной территорией, занятой прекрасно ухоженным парком. Вокруг высилась ограда из витых железных прутьев. Я заметила, как по ним пробегают едва заметные искорки, и поняла, что по-настоящему защищает дворец магия, а не патрули, в изобилии слоняющиеся по территории. Сам дворец казался ожившей сказкой – из белого камня, с витыми колоннами и башенками, высокими стрельчатыми окнами и затейливыми барельефами.
Интересно, каково жилось принцессе среди всего этого великолепия и множества слуг, предупреждающих любое ее желание? И как она сумела остаться такой же милой и скромной, ничуть не кичащейся своим высоким положением? Я взглянула на Лаурну, и она ответила мне грустной улыбкой.
– Ты находишь это место красивым?
– Да оно просто волшебное! – вырвалось у меня.
– От того, что клетка кажется пределом мечтаний, она не перестает быть клеткой, – поразила неожиданным выводом принцесса.
И столько за этими словами таилось скрытой боли и тоски, что мне стало не по себе. Впервые от души порадовалась тому, что сама я не знатная дама и все те ограничения, какие вынуждены терпеть благородные девушки, меня касались постольку поскольку. По крайней мере, меня никто не заставляет выходить замуж за нелюбимого. Я вольна сама выбирать дорогу в жизни, пусть даже та не будет легкой. Я сама себе хозяйка. Насколько же это немаловажно, оказывается!
У ворот Ушастый вышел из экипажа и протянул стражнику охранную грамоту. Наши экипажи немедленно пропустили внутрь, а стражи отдали честь, почтительно вытянувшись по струночке. Принцесса Лаурна вернулась домой, и все тут же пришло в движение. Проходящие по парку придворные и слуги спешили склониться в поклонах, а дамы присесть в реверансах, когда девушка шла ко входу. Мы все держались позади, сообразно своему положению.