Некоторое время Сэн шел молча, а после произнес:
– Зима в этом году вначале обещала быть жестокой, но после, слава великим богам, смягчилась. Сильных холодов не было, а снегу выпало достаточно. Хороший будет урожай.
– Посмотрим, посмотрим, – пробормотал старший крестьянин.
– А как перезимовала ваша деревня? Нет ли умерших? – спросил Сэн.
– В эту зиму боги хранили нас. Никто не умер.
– Да будет так и впредь! – сказал Сэн.
– Если бы смерть наступала только от холода и голода! – воскликнул молодой крестьянин.
Старший укоризненно посмотрел на него, и тот смущенно опустил голову.
– Да, у смерти много дорог, но она всегда находит кратчайшую, – согласился Сэн. – Я могу рассказать вам по этому поводу занятную притчу, если вы того пожелаете.
– Сделайте одолжение, уважаемый, – поклонился ему старший крестьянин.
– У одного могущественного повелителя служил самурай. Он был отважным и умелым воином и возвысил честь своего рода славными подвигами. Через множество битв прошел он, и судьба хранила его: ни разу он не был ранен, невзирая на великие опасности, которым подвергался. В конце концов, самурай уверовал в свою неуязвимость и думал, что ему предстоит долгая жизнь. Но вот однажды, в мирное время, прекрасным весенним утром самурай шел по городу и вдруг повстречал Смерть. Вид ее был так ужасен, что самурай задрожал, несмотря на всю свою храбрость. Стремглав побежал он во дворец повелителя, рассказал о страшной встрече и попросил, чтобы князь отослал его куда-нибудь в дальние пределы. Так самурай наделся обмануть Смерть, ищущую его здесь. Повелитель немедленно направил его в одну из крепостей, что была в трех днях пути от города. Затем князь с помощью прорицателя обратился к Смерти и спросил ее, зачем она ищет его самурая, разве тот должен умереть? «Я его вовсе не искала в твоем городе, – ответила Смерть, – я пришла по другим делам. А с твоим самураем я должна была встретиться в некоей крепости через три дня. Поэтому я очень удивилась, увидев его тут».
– Вот так! – хлопнул себя ладонями по бедрам молодой крестьянин. – Смерть не обманешь.
– Это правда, – вздохнул его старший товарищ. – Мы не знаем, где и когда встретимся с ней.
Он помолчал, помялся, прокашлялся и затем решился спросить:
– А что, не слышно ли у вас о войне?
– О войне? – насторожился Сэн. – Мы ничего не слышали об этом. Но вести приходят к нам с большим опозданием.
– Простите, уважаемый, – осмелел тогда старший крестьянин, – но не говорил ли чего-нибудь о войне наш повелитель, когда был здесь?
– Кто я такой, чтобы повелитель обсуждал со мной такие вопросы? Вы ведь знаете, что я работаю в поместье простым садовником, – сказал Сэн. – Но вам, наверно, известно что-то, если вас это тревожит?