— Аккххх… — проскрежетал он, пытаясь удержать на мне взгляд закатывающихся глаз. Его рот точно был набит толченым стеклом, которое теперь крошилось прямо в глотке, — Аххххррр…
— Плохо быть самым хитрым, — сказала я, наблюдая за тем, как он, мученически гримасничая застывающим лицом, пытался что-то сказать, — Потому что если ты слишком хитрый, то в конце концов можешь обхитрить сам себя. С вами, кажется, случилось что-то в этом роде. Наверно, с моей стороны будет нетактично сказать вам, что вы умираете. Ну да черт меня дери, когда я была тактичной?.. Вы умираете. Дохнете. Околеваете. И, насколько я вижу, этот процесс не вызывает у вас восторга. Смерть не безболезненная, но надежная, вы сказали?.. Хоть в этом вы не солгали. Это все так чертовски нелепо и смешно, что вы не поверите. Что?.. Вы хотите узнать, как это произошло? Ну конечно, вы же любопытны не меньше меня. Вы сказали, что меня погубила глупость и вздорность. Знаете, что погубило вас?
— Ахррхрррр…
— Ваш снобизм. Ваше тщеславие. Помните, я говорила, что изысканное вино многолетней выдержки, собранное с лучших виноградников Империи, наверно мало отличается от грошового, из старых трактирных бочек, и золотом платят за него глупцы, для которых важен не вкус, а цена?.. Это правда. А еще я когда-то говорила, что рано или поздно доберусь до вашего драгоценного «Бароло». Так вот, это тоже правда.
— Вы… Выхррр… — у него почти получилось выдавить из себя что-то членораздельное, и я вежливо ждала, уступив ему слово. Но он опять начал хрипеть, задыхаясь, скрюченные когтями пальцы бессильно царапали горло.
— Ну конечно, вы же догадались. Вы же такой умный. Прошлой ночью, решив, что терять нечего, я приказала Клаудо подменить вино. В вашей драгоценной бутылке, из которой отведал сам граф Нантский, был дешевый херес, по шесть ассов за кварту. Кажется, Его Сиятельство не выказал недовольства, а? Верно, вино пришлось ему вполне по вкусу. А вы только что пропустили за мое здоровье стаканчик славного «Бароло» стопятидесятичетырехлетней выдержки с лучших пьемонтских виноградников. И назвали его отвратительными помоями. Отсутствие вкуса тоже способно убить, господин специалист.
Не в силах больше выдерживать вертикальное положение, он упал на бок. Звук получился гулкий — точно упало что-то твердое вроде большого полена. И сам он выглядел твердым, замерзшим изнутри, словно пролежал в снегу несколько лет. Побледневшая кожа отливала синим. Лицо стянуло в ужасную искаженную маску вроде тех, что бывают обычно на идолах. И только глаза еще жили на этом ужасном подобии лица. Они беспомощно смотрели на меня и были похожи на двух маленьких черных рыбок, замерзающих в мелкой луже.