- И тем не менее - искровая плотина, ваша светлость!
- Милорд Эрвин, мне совершенно не нравится ваш тон. Надежда располагает рекой, удобной для постройки плотины. Горные реки Ориджина мало соответствуют такой цели. Вы намерены обвинить в этом меня?
- Нет, ваша светлость... - Эрвин медлит, глядя в лицо лорду Айдену. Возникает ощущение, что Айден темнит, умалчивает о чем-то. Возможно, Надежде обещано нечто большее, чем лен на плотину.
- Что-нибудь еще, лорд Эрвин?
- Да, ваша светлость. Великий Дом Ориджин осознает сложности возведения плотины на северных реках. Поэтому мы не ведем речь о ней, но все же вынуждены напомнить: одна лишь свобода от подати не исправит того положения, которое мы очень хотели бы изменить.
- И чего же вы хотите?
Пора выбрать: дальше темнить, пытаясь выведать еще подробности, или сказать напрямую. Лорд Айден умен, вряд ли удастся вытянуть больше, чем уже удалось. Музыка продолжает греметь, Эрвин наклоняется к уху правителя Альмеры и произносит:
- Мы хотели бы...
Он сообщает, чего хочет.
Герцог Айден просит повторить, и Эрвин повторяет.
- Ваш отец лишился рассудка! - выдыхает Айден в ответ.
Отец? Нет, отец понятия не имеет об этом разговоре. Приз, который я назвал, - лично мой приз. Мой план спасения, мой способ вытащить из пропасти свое семейство.
- Мне следует дословно передать ваш ответ герцогу Десмонду Ориджину? -чеканит слова Эрвин. - Сообщить ему, что, по вашему мнению, он лишился рассудка?
- Сообщите ему, милорд, - цедит сквозь зубы Айден, - что он дал мне слово. Он обещал мне свою поддержку, а я обещал ему свободу от налогов на время правления Аланис - и ничего более. Если герцог Десмонд Ориджин желает взять назад свое слово, то пусть скажет мне об этом лично.
- Ваша светлость, - Эрвин кланяется, - жаль, что вы не пошли нам навстречу.
Он держит долгую, долгую паузу, давая Айдену время распробовать угрозу на вкус. Пусть ощутит, каково это - иметь во врагах двадцать пять тысяч лучших мечей империи. Пусть поразмыслит, взвесит, чего стоит его коалиция без непобедимого Ориджина. Пусть выносит на языке, и, глубоко вдохнув, процедит сквозь зубы три слова: "Постойте, лорд Эрвин".
Айден молчит, не сводя с Эрвина ястребиных глаз.
Ну же! Давай, скажи! "Постойте, лорд Эрвин, продолжим нашу беседу..."
Айден молчит.
И вдруг с неожиданным азартом Эрвин думает: а нет - так даже лучше! Давай, молчи дальше! Промолчи, и я найду способ обойтись без тебя. Я сам возьму свой приз, и тогда это будет лично моя заслуга. Не твоя, герцог Айден Альмера, и не отцовская. Я дам Северу то, что не смог дать великий Десмонд Ориджин!