— Не все сразу, судари мои и дамы, я и сам еще не разобрался в этом хитросплетении… — он вертел кольцо своими бледными пальцами с длинными острыми когтями, и словно читал историю, выгравированную где-то на тонком ободке. — Я вижу тут столько боли, столько обиды, столько надежды… Это кольцо — единственный знак внимания, единственный подарок, позволяющий одинокому сердцу верить, что оно любит взаимно…
Хоть я и ждала этого, но все равно вздрогнула и покраснела.
— Но еще больше сердце боится, что все обман и ложь. Ее, — король Ринеке указал на меня, объясняя теням, окружившим его, что увидел в кольце, — звали на помощь, но она заставила себя быть разумной и не поверила человеку, верить которому хочет больше всего. Кольцо связывало их, и было залогом возможной встречи, но она сейчас рвет эту связь, окончательно отказавшись прийти на помощь. Если он и впрямь любил ее и честно просил о помощи, то она предательница, погубившая его. Если же просьба была обманом, значит, никогда она не была им любимой. И впрямь, что толку забирать ее сердце? Оно и так вскоре разобьется. Что толку забирать ее разум? Он и так сделал ее несчастной.
— Так может, Ваша милость, — произнесла я, не поднимая глаз на Ринеке, — вы скажете мне, чему верить — сердцу или разуму?
— Ты сама мне об этом расскажешь, когда вернешься, — хитро усмехнулся лесной дух. — Грустные истории мне по нраву, они подчас оказываются ничуть не хуже песен.
— Вернусь? Но как вы можете знать… — встревоженно спросила я, и Ринеке, вновь приобретя надменный вид, перебил меня.
— Когда придет время — любая дорога приведет тебя сюда, захочешь ты этого или нет, и я выслушаю твой рассказ.
«И впрямь — как разумно устроено все в этом гостеприимном королевстве» — мысленно сказала я себе, поняв, что больше ничего я не выторгую. Вслух же я произнесла:
— Значит ли это, что вы отпустите меня и моих друзей?
— Вы сами по себе препорядочно скучны, — с пренебрежением молвил лесной король. — Так и быть, убирайтесь восвояси, и не забывайте в своем мире почаще благодарить меня за доброту, да рассказывать прочим, как прекрасно мое королевство.
Кольцо в руках короля поблескивало, точно раскалившись добела, и я не могла отвести от него взгляд — мне и в самом деле было невыносимо больно с ним расставаться. Несколько лет оно позволяло мне верить в то, что Каспар найдет меня, где бы я не очутилась — и когда-нибудь мы встретимся. Теперь же волшебной безделушке предстояло затеряться в мире духов и проследить ее путь не получилось бы даже у самого искусного мага. Ринеке был прав: мой разум говорил, что я верно поступаю, заметая следы, но страшная тоска одолевала меня, стоило только подумать, что с Каспаром нас больше ничего не связывает.