А в августе сорок первого Остапа Гульбу, проходившего службу в автомобильных войсках Северо-Кавказского военного округа, отпустили на побывку домой перед отправкой на фронт, который развернулся уже чуть ли не до Смоленска.
Приволжское лето выдалось жарким, с горячими пыльно-песчаными суховеями. В тракторном поселке поговаривали о возможности эвакуации завода, перешедшего на выпуск боевой техники. Никто не предполагал, что всего через полтора года завода уже не будет, как не будет, по существу, и города, превращенного в руины, и этих мальчишек-подростков, призванных грудью отстоять Сталинград у «превосходящих сил противника».
Предусмотрев осаду своего именного города, вождь подстраховался. «Никакой эвакуации не будет, – решил он. – Кто же станет защищать брошенный город? Город, носящий имя вождя, не покинет народ!» Так имя определило судьбу. Став Сталинградом, Царицын изначально был обречен выстоять в неравном бою, потряся мир количеством жертв и беспримерным мужеством своих граждан. Он был обречен стать героем. Героем на крови.
Но тогда, в августе сорок первого, жизнь еще шла здесь своим чередом, еще бегали на Волгу удить рыбу будущие герои, еще щипали траву на маленьком кургане чумазые коровы, еще дымились щи и сушились детские пеленки под каменной защитой стен, оказавшихся такими хрупкими…
Виктория ждала своего суженого, и ничего более важного на свете для нее быть не могло. В комнате тарахтел старый «Зингер», валялись лоскуты синего в белый горох штапеля. Старое, помутневшее по углам трюмо отражало вертящуюся девушку в белом сатиновом бюстгальтере и новенькой юбке «солнце»-клеш модной расцветки «в горох»: коса спущена между лопаток, босые ступни вытягиваются на цыпочки, и вот Виктория бросается к шифоньеру, вытаскивает шелковую белую блузку с рукавом-фонарик и коробку с новыми, на каблучках-рюмочках босоножками фабрики «Скороход»… Увидит такую кралю и обомлеет.
Наконец долгожданный жених появился. Стройный, в туго стянутой скрипучим ремнем гимнастерке, загорелый дочерна, сверкая широкой белозубой улыбкой. Таким, стоящим в калитке с вещмешком на плече и прыгающей у ног соседской дворнягой, и запомнит его Виктория. Цветная открытка-фотография с размашистой подписью: «Мой». Это коротенькое слово, молнией пронесшееся в голове Виктории, осветило все вокруг новым смыслом.
«Мой, мой…» – твердила она про себя, с гордостью собственника наблюдая, как играют мышцы под мокрой тканью, как перебирает волжский ветерок смоляные кудри Остапа, когда он, налегая на весла, греб к прибрежной косе.