Эвальд закрыл глаза и мысленно представил себе образ Элис, девушки, из-за которой он пустился в это опасное путешествие.
— Элис, милая Элис, — тихо прошептал он, — увижу ли я тебя когда-нибудь?
Вдалеке неясным пятном чернел лес, где-то впереди лежала старая дорога, построенная ещё в эпоху Древних Мастеров, а в лощине, по расчётам Эвальда, должна была находиться маленькая деревушка. Медленно продвигаясь на восток, Эвальд рассчитывал достичь старой дороги, и по ней добраться до Локкарда, пограничного пункта Равнинной империи.
— Не проскочили ли мы деревушку, приятель? — спросил Эвальд у коня, — не много радости ночевать в поле в такую непогоду.
Конь закивал головой, как бы соглашаясь. Внезапно он остановился, прислушиваясь к ветру. Что-то встревожило его, и он замер, втягивая ноздрями воздух. «Не почуял ли волка?» — подумал Эвальд. Встреча со стаей голодных волков была бы неприятным приключением. Он знал, что волки не нападают в непогоду, но, кто знает, быть может, они выполняют мистический приказ злобного мага? Эвальд положил руку на голову коня и попытался настроиться на его мысленную волну. Нет, на сей раз конь вовсе не был испуган. Даже наоборот, он был охвачен радостью: он чувствовал очень слабый, доносившийся издалека, запах дыма. Пахнет дымом, это значит, что невдалеке находится селение, где его ждёт тёплая конюшня и торба вкусного овса.
— Бездельник, — усмехнулся Эвальд, — ладно, вези меня туда, куда устремляешься в своих мыслях. Ты заслужил свой ужин, так как мы неизбежно проскочили бы эту деревушку, если бы не твоё тонкое чутьё!
Через час он уже въезжал за околицу. Деревушка состояла из дюжины ветхих, покосившихся изб, крытых соломой. На улице не было видно никого из жителей, все сидели по домам, прячась от непогоды. Эвальд спешился у самого большого дома, по виду, постоялого двора. Дверь была не заперта, внутри царил полумрак. В просторном зале с бревенчатыми стенами, за длинным дощатым столом, сидели несколько человек, судя по одежде, охотники и крестьяне. В камине пылал огонь, на вертеле жарился большой кусок мяса. В углу стоял объёмистый бочонок эля.
— Мир вам, селяне, — сказал Эвальд, отряхивая снег с плаща. — Кто из вас хозяин сего почтенного дома?
— Мир тебе, путник, — ответствовал Эвальду лысый толстяк в зелёном суконном костюме. — Кто ты и куда держишь путь?
— Я — странствующий рыцарь, прошу ночлега для себя и места в конюшне для моего коня.
— И то, и другое есть у меня, — сказал старик, — В наших краях не принято отказывать в гостеприимстве. Входи, добрый человек.