****
Дорога обратно в город была хоть и быстрее, но гораздо насыщение, чем поездка в горы. От Кузнеца добавилось сто человек на гозарах - такой отряд уже невозможно было провести незаметно. Поэтому, шли постоянно рысью, выбирая хорошие дороги и следя лишь за скоростью, чтобы обогнать вести о себе. После того, как спустились в предгорье и начали пропадать леса, скорость еще увеличили. Здесь, на второй день после выхода в лесостепь, все убедились в преимуществах нового оружия.
Отряд остановился на обед возле брода через небольшую реку. Всадники повели гозаров к водопою, кашевары развели костры, остальные потянулись в кусты вдоль речки. Первыми опасность заметили глазастые зардерцы, к Сергею подошел Пассимуши.
- Большой отряд, - он показал пальцем в степь. Дорога на выходе из реки, огибала небольшой пригорок, Сергей быстро поднялся на него. "Мурзилки" не ошиблись - вдали пылил, растянувшийся лентой, отряд кавалерии. Ясно, что это были не мирные жители, они такими толпами верхом на гозарах не ездят, предпочитают повозки. Не ясно было одно, зачем отряд Империи движется в сторону гор - это какая-то плановая передислокация, или сведения о походе все-таки обогнали их и имперцы готовят встречу? В любом случае, встреча с войсками Арсалгана ничего хорошего не сулила. Поэтому Сергей решил, что прятаться они не будут, наоборот, надо дать бой - проверить каковы его люди в схватке и убедиться в эффективности земного оружия.
Кротов приказал старшим от "уважаемых" и от Кузнеца, отвести гозаров подальше, чтобы не напугать их выстрелами и быть готовыми к кавалерийской атаке.
- Как только увидите, что они побежали, постарайтесь, чтобы никто не ушел.
Судя по лицам обоих командиров, они мало поверили в возможность такого поворота дела. Поэтому по-быстрому исполнили приказ - опять оседлали гозаров и ускакали выше и ниже по реке, спрятавшись в прибрежных кустах на таком расстоянии, где выстрелы не пугали зверей.
С собой Сергей оставил спешившихся зардерцев, нескольких самых метких грегов, но и, конечно, рядом оказалась Шевеза. Кротов даже не стал стараться отправить её прятаться - бесполезно, теперь она всегда была возле него, ловя каждое его слово.
Зардерцы быстро заняли позиции, остальных Кротов расставил сам. Чуть дальше от речки дорога спускалась в небольшой овраг - это природное препятствие, хоть не намного, но должно заставить всадников притормозить. От ближайших одиноких деревьев на берегу до оврага было метров сто пятьдесят. "Маловато, на гозарах они пролетят это расстояние за несколько секунд, но ничего лучше нет". Сергей уложил своих бойцов под этими деревьями - получилась жидкая цепочка.