После смерти Хуань-гуна разгорелась борьба между его сыновьями, и удел Ци уступил на время гегемонию Сун. В 639 г. до н. э. удел Сун был разгромлен войсками Чу и гегемонию в стране захватил правитель удела Цзинь, Вэнь-гун (636–628), который сумел нанести поражение Чу и отбить наступление северо-западных кочевников.
Удел Цзинь располагался в пределах современных провинций Шаньси и Хэнань (южная часть). В 632 г. до н. э. Вэнь-гун выступил во главе объединенной армии уделов Цзинь, Сун, Ци, Цинь против армии Чу, Чэнь и Цай. В районе современного уезда Пусянь, провинции Шаньдун, произошло генеральное сражение. Армия Чу была разбита. Однако на этом битвы с Чу не окончились.
В битве 597 г. Цзинь терпит поражение, и гегемоном в стране становится Чжуан — ван удела Чу.
Удел Чу был самым крупным государством Китая этой эпохи. Он занимал территорию современных провинций, расположенных в бассейне нижнего течения Янцзы. Еще в конце периода Западного Чжоу правители Чу присоединили к своей территории 45 мелких уделов. Среди некитайских племен основную группу населения в Чу составляли племена саньмяо — предки мяоских и тайских народов Китая.
В 704 г. глава Чу, Юйтун, первым из всех правителей уделов присвоил титул вана и стал называться У-ван. Его преемники укрепляли государство и не входили в коалицию северных уделов, противопоставляя себя чжоускому двору.
Объединение различных племенных групп способствовало краху могущества государства Чу, что дало возможность правителю другого южного удела (точнее юго-восточного, приморского) У, Холюю (514–496) привлечь на свою сторону соперников Чу и стать Гуном-гегемоном. В первой половине V в. до н. э. удел У был разгромлен южным соседом Юэ, и гегемония перешла к гуну Юэ.
Правитель Юэ был последним гуном-гегемоном. В 403 г. до н. э. удел Цзинь распался на три самостоятельные области; этим начинается период Чжаньго. Чжоу осталось маленьким государством и в 249 г. было завоевано Цинь. На первое место выходит бывший ранее небольшим государством на северо-западе удел Цинь, сумевший подчинить соседние племена и вернуть чжоускую территорию, захваченную жунами.
В бурную эпоху политических и социальных потрясений достигла расцвета культура древнего Китая. Древнекитайская цивилизация — итог развития культуры Инь-Чжоуского Китая, обогащенной достижениями различных племен и народов и, прежде всего, государства Чу.
Достижения иньцев в прикладном искусстве — художественной бронзе, поделках из нефрита — не были превзойдены в период Чжоу. Однако в период Чжоу и особенно в эпоху Чуньцю-Чжаньго развивается изобразительное искусство. Создаются превосходные изделия из резной кости и лака, шелковые вышивки и скульптура. Далеко шагнуло развитие письменности. Доступная прежде лишь избранной жреческой касте, она способствует возникновению литературы. Анимистические представления и культ неба, господствовавший в Инь-Чжоуском Китае в конце Чуньцю и Чжаньго, смелются развитыми философскими школами, представлявшими различные направления идеализма и наивного материализма.