Оценка оборонительных сооружений сводилась к тому, что используются как захваченные немецкие, так и старые советские укрепления. Оборона дополнительно усиливалась за счет наличия фланкирующих огневых точек. Для этого привлекались и танки в оборонительных сооружениях.
Таким образом, ударная группировка противника насчитывала 12 батальонов в составе 26-го корпуса и примерно столько же из 30-го корпуса в первом эшелоне. Серьезного численного преимущества перед силами Волховского фронта враг не имел. Однако, в том, что касается количества и качества оружия, подавляющим было преимущество врага. В артиллерии, в минометах, в пулеметах враг значительно превосходил ударную группировку волховчан. Преимущество в танках Волховского фронта также было утеряно. Полным было господство противника в воздухе. Если учитывать возможность переброски резервов, и находящуюся во втором эшелоне 132-я пехотная дивизия, шансы на успех у Манштейна были серьезные. А вот у Мерецкова надежды на то, что удастся избежать катастрофы, по идее, уже не было. Другое дело, что имеющиеся документы также свидетельствуют о явно недостаточном его внимании к обороне флангов и том, что вскрыть подготовку к наступлению нашим командирам просто не удалось.
День 21 сентября можно по праву назвать одним из парадоксальных дней всей операции в целом. Ведь начинался этот день не только с немецкого наступления, но и очередной попытки 2-й Ударной армии выполнить свою задачу.
На болотном участке 128-я стрелковая дивизия предприняла попытка захватить Рабочий поселок № 4. Также на этом участке в наступление пошла 376-я стрелковая дивизия. Она была укомплектована на 69 %. Ее наступление было неудачным, и она понесла в бою особенно большие потери – более тысячи человек за день. Всего было 428 человек убитыми и 768 раненными. Дивизия временно прекратила наступление. На остальных участках нашим войскам также не удалось добить успеха. Подготовка немецкого наступления вскрыта не была.
Как и планировалось, после артподготовки, 121-я пехотная дивизия перешла в наступление силами 405-го и 408-го пехотных полков. 408-й полк быстро вышел на восточный берег р. Черная. 405-й полк продвинуться не смог. Но, после того как по нашим позициям отработала вся наличная на этом участке немецкая артиллерия, включая реактивные минометы, полк пошел вперед и занял «Горшок с медом».
Противнику удалось перейти через р. Черная, овладеть лесом юго-западнее Гонтовой Липки, дивизия продвинулась своим левым флангом на восток вдоль «малой электропросеки», правый фланг отбил контратаку. В дальнейшем, 408-й полк вновь перешел в атаку. Продвижение полков дивизии к вечеру замедлилось вследствие сильного сопротивления около «малой электропросеки».