Довольный собой, Макс откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и скомандовал музыкальному центру включиться. Увеличил громкость чуть ли не до предела и под трели скрипок, сплетавшиеся с фортепианными ударами, погрузился в мечтания. В комнате была установлена звукоизоляция, так что неприятностей с соседями опасаться не стоило.
… – Что, по-вашему, происходит, когда у кого-нибудь ломается модулятор? – спросил Скрипучий у Павла.
– Он временно попадает в реальный мир, – ответил тот.
– Это ответ мы должны бы счесть правильным. Но почему тогда вы не оказались в реальном мире?
– Почему не оказался? Я… – Он замер на полуслове. Осмотрелся: обои из позапрошлого века; потёки на стенах; занавески в стиле настолько древнем, что его даже не назовёшь «ретро»; окно – отнюдь не сверхсовременное и не бронированное; деревянный стол; деревянные же стулья…
– Где я? – задал вопрос Павел, повернувшись к обладателю хриплого голоса.
Тот рассмеялся.
– Вот теперь я узнаю Павла Ефимцева. Вы – в реальном мире.
Он не мог поверить в происходящее. Это какое-то наваждение, дурной сон… Всё сейчас закончится, стоит только захотеть. Может, если он ущипнёт себя, то проснётся?..
– Вы хотите сказать, на самом деле мир выглядит так?
– Именно, – подтвердил Хриплый.
– То есть после Войны…
– Не было никакой Войны! – произнёс Скрипучий. – И не будет.
– А вот это уже зависит от нашего нового друга, – вкрадчиво проговорил Хриплый.
– Что вы имеете в виду?
– Энгэ, – коротко ответил Хриплый. – Негаллюцинирующие. Это люди, которые, несмотря на вживлённые в мозг г-модуляторы, умеют видеть настоящий мир. Не тот, который подсовывают производители галлюцинаторов и покрывающее их правительство, а всамделишный. Тот, что существует в действительности, а не в нашем воображении. Таких людей – единицы. Способность даёт себя знать в разном возрасте – у вас это началось недавно. Помните проявления настоящего мира, которые вы принимали за неполадки в модуляторе? Вы ещё обращались в ремонтную мастерскую, но…
– Откуда вы знаете?!
– Вы ещё не поняли? Мы следим за вами – уже очень давно. Как показали расчёты и исследования, вы один из самых перспективных потенциальных энгэ. И учёные не ошиблись.
– Но… но, – Павел пытался собраться с мыслями, – в мастерской мне починили галлюцинатор, просто он опять сломался.
– Он не ломался – он был исправен! Это вы начинали видеть реальный мир.
Ошеломлённый и сбитый с толку, Павел довольно долго обдумывал свой следующий вопрос. Всё это время чёрные люди молчали. Наконец, Ефимцев заговорил:
– Скажите, но почему тогда люди, когда выходят из строя их модуляторы, видят один и тот же мир? – И тут он всё понял. – Вы врёте. Вы всё врёте. Вы хотите запутать меня, завлечь в ваши сети, чтобы я работал на вас…