– Не скули, сейчас пойдём. Давай дохомячим мои запасы и будем собираться.
Они только присели в траву под берёзки доедать бутерброды, как со стороны леса появился человек. Ребята замерли и не сводили глаз с незнакомца. Он крадущейся походкой приблизился к болоту, и они смогли разглядеть путника – это был охотник Аникин. Он шёл достаточно странно – не по просеке, я рядом в лесу, всего в нескольких шагах, стараясь не выходить на открытые участки. На нём была привычная рубашка цвета хаки, такие же брюки и выгоревшая кепка. За плечами висел рюкзак, он был словно приклеен к спине.
Вскоре охотник прошёлся по краю болота, огляделся и, не задерживаясь, вышел на гать. Пройдя несколько шагов, он погрузился в жижу почти до колена, ещё через пару шагов стало мельче, и он двинулся вперёд. Ребята встали, прячась за берёзы, желая только получше рассмотреть, куда направляется Аникин. Женя неловко переступил с ноги на ногу и тут под ним, в тишине, предательски хрустнула ветка. Охотник замер, оглянулся и, срывая рюкзак, бросился обратно к берегу.
– Садись, – шепнула Алёнка Жене, – и молчи.
– Вот попали.
– Молчи, говорю, веди себя как ни в чём не бывало.
Выскочив на твердь, Аникин привычным движением извлёк из рюкзака ствол ружья, на ходу приложил к нему приклад и цевьё и, заряжая двустволку блестящими патронами, пошёл быстрым шагом в их сторону. Мурашки побежали по коже Алёнки, хотелось сжаться в малюсенький комочек и забиться под кусток или в кротовью нору. Но ноги ослабли, дыхание то обрывалось, то неудержимо частило. Женя побледнел и, не отрываясь, следил за блестящими вороными глазами двустволки.
– Вот так, наверно, и погибли мои родные, – шепнула девочка.
Приблизившись к берёзкам, Аникин остановился.
– Кто здесь? – крикнул охотник, водя стволами перед собой.
– Мы, – с трудом ответила Алёна.
– Кто «мы»?
– Я, Алена Белкина и Женя Хрюнов, мы из Лесного посёлка, а что случилось?
– Да уберите вы своё оружие, что вы им в нас тычете, – подал голос Евгений.
Взявшись за руки, ребята инстинктивно сделали несколько шагов навстречу. Охотник с минуту смотрел в глаза девочки своими холодными бесцветными глазами, но оружие не опускал.
– Как вас сюда занесло?
– Мы… мы… следим.
– Следите, за кем? – грозно спросил охотник, и два черных блестящих глаза ружья глядели на ребят.
– Ты что творишь, сейчас он нас убьёт, – зашептал Женя, добавив громко: – Да нет, мы тут грибы собираем.
– Грибы, значит, собираете… ну-ка стойте на месте. Я вам щас покажу.
Видя, что, сжав кулаки, Алёна безмолвствует, Женя вытянул вперёд руку с зажатым сотовым телефоном и не своим голосом закричал на охотника: