Сергей осмотрел правую руку, вяло чертыхнувшись про себя. Кожа над костяшками была вдавлена, кое-где разорвавшись и обрастя коркой запёкшейся крови. Он не помнил, как это произошло. Впрочем, за девять дней плавания Сергей помнил далеко не всё. Удивительное, ни с чем несравнимое ощущение преодоления волшебного портала, когда всё вокруг становилось полуреальным, превращая данность в возможность, так и осталось самым ярким и чётким воспоминанием.
Сергей тяжело выдохнул и крепко зажмурился, после чего поднял глаза. Со стены каюты, из небольшого зеркала на него смотрел побледневший, осунувшийся молодой человек. И хотя в развороте плеч и осанке без труда угадывалась недюжинная сила и сноровка, спутанные светлые волосы и густая, непривычная этом волевом и немного мрачном лице щетина делали зрелище далеко не таким впечатляющим. Да и сами плечи были немного опущены, будто придавленные невидимым грузом.
Скривившись, Сергей отвернулся от своего отражения. Он ощущал этот груз каждой частицей души. Груз потери. Груз смысла жизни, вывернутого наизнанку. Сергей не слишком хорошо помнил девять дней плавания. Потому что в эти девять дней он вспоминал прошлое.
Манящий блеск волшебного мира, заставивший покинуть родной дом безо всякой гарантии возвращения. Опьяняющее ощущение лёгкости от мечты всей жизни, сбывающейся столь быстро, чудесно и непостижимо. И кульминация, знакомство с магической Академией и Лесом — местом, удивительным даже для этих наполненных волшебством миров. Тогда, став в том месте своим, сделав то, чего не удавалось ни одному человеку, как было не ощутить себя избранным? Не посчитать, что, наконец, нашёл то самое чудо, которое искал всю жизнь?
Больше трёх лет это ощущение искупало почти всё. С ним Сергей освоился в монументальной причудливости Леса, с ним преодолел холодное неприятие, слегка прикрывавшее враждебное замешательство его новых товарищей по Службе Охранителей. С ним переживал моменты сожаления и стыда за то, что покинул своих родных.
Сергей вспоминал прошлое. События, разделённые годами, проносились перед ним почти одновременно, связываясь в одно пёстрое полотно.
Через три месяца после прихода в Службу Сергей впервые увидел, что работа в Лесу может убивать. Тогда, сидя за ажурным столиком прорезаемой лучами солнца забегаловки, облачённый в форменную одежду, покрытую следами грязи и крови, он ловил на себе тревожные взгляды степенной академической публики и вертел в руках стакан, собираясь напиться до потери сознания. Перед глазами, не останавливаясь, мелькали картины произошедшего. Рваная дрожь плюща, покрытого острыми колючками, рычание и стремительные прыжки неведомо откуда взявшихся хищников, похожих на помесь гиен с мастифами. Встревоженные, растерянные, застывшие навсегда лица погибших в тот день сменялись другими — разъярёнными, пышущими пренебрежением и враждебностью. Всё негативное, накопленное охранителями по отношению к странному новичку за три месяца, больше не сдерживалось преградами этики и приличий, сорванными трагическим происшествием. Утончённые, идеализированные лица эльфов, широкие, грубые и заросшие жёсткими волосами физиономии фавнов, небольшие, гротескно изменённые очертания мельмов — они мелькали перед глазами, столь разные, и столь явно похожие, объединённые не только агрессией, но и некоей общей чуждостью, а точнее, родством с лесом, их родной средой обитания, никогда ещё не принимавшей человека столь радушно.