Вместе с тем взгляд на боевое предназначение тяжелых танков в ходе войны существенно изменился. Если первоначально они разрабатывались главным образом для прорыва сильно укрепленной обороны, то в дальнейшем, после оснащения мощными длинноствольными пушками, их главной задачей стала борьба с танками противника на больших дальностях стрельбы, огневая поддержка средних танков. Тяжелые танки отличались более высокой огневой мощью и защищенностью, но были менее подвижными, чем средние.
В послевоенные годы при создании боевых машин первого послевоенного поколения в СССР (как, впрочем, в Англии и США) была реализована «двухтанковая» политика, когда основу танкового парка составляли средние танки, усиленные небольшим количеством тяжелых. Однако развитие конструкторской мысли и достижения технологии танкостроения привели к тому, что разница в тактико-технических характеристиках средних и тяжелых танков стала заметно уменьшаться и постепенно сошла на нет. На авансцену вышел основной боевой танк, являющийся логическим развитием среднего, но уже к концу 70-х годов практически догнавший по всем показателям вытесненные им тяжелые танки.
На завершающем этапе Великой Отечественной войны основным советским тяжелым танком был ИС-2, созданный в 1943-м конструкторами Челябинского Кировского завода (ЧКЗ). В том же году новую боевую машину запустили в серийное производство. До момента его прекращения в середине 1945 года было изготовлено 3483 ИС-2, причем 60 из них собрали в Ленинграде, на восстановленном Кировском заводе.
Эта машина оставалась на вооружении Советской Армии вплоть до начала 60-х годов. Планировавшийся ей на смену ИС-3 имел существенные конструктивные недостатки, затруднявшие эксплуатацию танка в войсках. Тяжелый танк ИС-4 также оказался сложным в эксплуатации и обслуживании. В то же время ИС-2 вполне устраивал армию как технически надежная и простая боевая машина. Поэтому в 1954 году была осуществлена крупная модернизация танка ИС-2 с целью продления срока его службы.
Был изъят кормовой башенный пулемет, боекомплект пушки увеличили до 35 выстрелов, ввели подъемный механизм пушки со сдающим звеном. Стеклоблок (триплекс) механика-водителя заменили призменным перископом, а кроме того, установили прибор ночного видения ТВН- 2 или БВН. Двигатель В-2-10 заменили на В-54К-ИС с маслозакачивающей системой, форсуночным подогревателем НИКС-1 и воздухоочистителем ВТИ-2 с отсосом пыли из бункера. Была установлена коробка передач с масляным насосом и системой охлаждения масла, введено жесткое крепление ее к задней опоре. Усилили подшипниковые узлы опорных катков и направляющих колес, изменили сальниковые уплотнения. Количество аккумуляторных батарей увеличили с двух до четырех. Установили радиостанцию Р-113 и танковое переговорное устройство Р-120 послевоенной конструкции. Модернизированные таким образом танки получили обозначение ИС-2М. Они находились на вооружении тяжелых танко-самоходных полков и окончательно были заменены в войсках танками Т-10.