Как только горничная вышла, Брук схватила свой телефон и проверила, который сейчас час в Калифорнии. Если в Шердане четыре часа, значит, в Лос-Анджелесе семь утра. Тереза как раз отправляется на работу. Брук набрала номер и услышала голос подруги.
– Ты даже не представляешь, где я сейчас нахожусь… – улыбнулась она.
Не прошло и четверти часа после приезда Ника домой, как его разыскала личная помощница матери. Ник сидел с Габриэлем в бильярдной, они пили виски и болтали. На стенах комнаты висели четыре огромных полотна, изображающие ключевые моменты из истории Шерданы, включая принятие конституции 1749 года, которая превратила личную жизнь Ника в настоящий хаос.
– Здравствуйте, ваше высочество, – обратилась к нему невысокая женщина лет пятидесяти.
Гвен начала работать в качестве личного секретаря королевы незадолго до рождения троих принцев и очень часто относилась к ним как к заблудшим детям, а не титулованным особам.
– Привет, Гвени.
– Ник, твоя мать ждет тебя.
Он подошел к женщине и поцеловал ее в щеку.
– Я скучал по тебе.
Ее взгляд стал еще колючей, но уголки губ слегка приподнялись.
– Ты не пришел на чай.
– Мне нужно было что-нибудь покрепче. – Ник поднял свой почти пустой стакан.
– Королева ждала, что ты сразу же поднимешься к ней. Она в розарии. Тебе лучше не медлить, – резко ответила Гвен.
Ник поспешил на улицу и нашел мать в ее любимом уголке сада.
– Я давно жду тебя, – с укоризной посмотрела на него королева.
– Здравствуй, мама. – Ник поцеловал ее в подставленную щеку. Он не стал объяснять, почему не пришел сразу, потому что его мать терпеть не могла оправданий. – Твои розы просто великолепны.
– Слышала, ты приехал не один. Она сестра твоего друга из Калифорнии. Какие у вас отношения?
– Мы друзья.
– Не говори глупостей. Я хочу знать, чего ждать от этой особы.
– Она не доставит тебе хлопот.
– Эта девушка знает, что ты вернулся домой, чтобы найти себе жену?
– Да. Она собирается домой после свадьбы.
– Как я поняла, ты возьмешь ее с собой, когда вы поедете на виноградники с Оливией и Габриэлем?
– Габриэль что-то говорил об этом, но Брук еще не в курсе.
– Мне кажется, тебе не следует увлекаться ею.
– Тебе нечего бояться, – заверил ее Ник.
– Она любит тебя? – Ник слишком долго собирался с ответом, и его мать с негодованием продолжила: – Ты любишь ее?
– Какая разница, что мы чувствуем по отношению друг к другу. – В его голосе прозвучали резкие нотки. – Я знаю свой долг перед Шерданой, и ничто не встанет у меня на пути. – Из разговора с Габриэлем, Ник узнал, что с Кристианом мать обходится более снисходительно. Почему Ник должен испытывать это давление в одиночку? Кристиан тоже был принцем, и его сын тоже мог бы стать наследником престола. – Как я понял, ты подобрала для меня несколько кандидаток на выбор.