Только в начале XX в. появились работы, в которых систематизировались накопленные данные о мышлении народов, стоящих на относительно низких ступенях общественно-экономического и культурного развития. Эти работы показали несостоятельность положения о неизменности законов мышления и внесли идею о качественных изменениях мышления в процессе его исторического развития.
Постулат о мыслительном процессе отдельного индивидуума: "Мыслю - значит, существую", можно развить до "Мыслят - значит, развиваются", применительно к истории развития современной человеческой цивилизации.
Экспериментальные исследования зачатков мышления в животном мире (В. Кёлер, Германия; Р. Йеркс, США; Н. Н. Ладыгина-Котс, СССР), выявившие у высших животных процессы поведения, сходные с человеческим мышлением ("практический интеллект" или, по И. П. Павлову, "ручное мышление"), не только углубили понимание генетических корней мышления, но и дали толчок к изучению мыслительной деятельности человека в виде внешних действий в сложных предметных ситуациях. Операции с наглядными схемами, макетами конструкций и т. д. (так называемый "технический интеллект") разрушили старое представление о мышлении, как только внутреннем, словесно-логическом процессе и привело к признанию существования у человека различных форм высокоразвитого мышления, теснейшим образом переплетающихся между собой и переходящих друг в друга.
Мышление представляет собой активную целенаправленную деятельность, в процессе которой осуществляется переработка имеющейся и вновь поступающей информации, отчленение внешних, случайных, второстепенных ее элементов от основных, внутренних, отражающих сущность исследуемых ситуаций, раскрываются закономерные связи между ними.
Мышление не может быть продуктивным без опоры на прошлый опыт, и в то же время оно предполагает выход за его пределы, открытие новых знаний, благодаря чему расширяется фонд их и, тем самым, увеличивается возможность решения все новых и новых, более сложных задач.
В мышлении сплетены его продуктивные и репродуктивные компоненты, однако, удельный вес их в конкретной мыслительной деятельности может быть различным. Виды мышления — продуктивное и репродуктивное – в литературе называют по-разному. Как синонимы к понятию "продуктивное мышление" употребляют термины: творческое мышление, самостоятельное, эвристическое, креативное. Синонимами к репродуктивному мышлению служат термины: словесно-логическое, дискурсивное, рассудочное, рецептивное и др.
Продуктивность выступает как наиболее характерная, специфическая черта мышления, отличающая его от других психических процессов. Идеи о творческом характере мышления разрабатывались в трудах Б. Г. Ананьева, П. Я. Гальперина, А. В. Запорожца, А. Н. Леонтьева, Н. А. Менчинской, а также в трудах представителей гештальтпсихологии М. Вертгаймера, В. Келера, К. Коффка и многих других.