– Здравствуй, Александр.
Тот вскинул руку к плечу:
– Во славу Империи!
– Во имя её! – поднялся на мгновение император, отдавая ответный салют. Снова сел, указал на возникший из ниоткуда стул позади юноши: – Присаживайся. Разговор у меня к тебе, племянник. Официально-личный.
– Даже так?
Молодой человек спокойно выдержал взгляд дяди. Тот одобрительно кивнул, затем показал на стол, заваленный документами:
– Видишь?
– Да, ваше…
– Давай так, сегодня разрешаю тебе обращаться ко мне «дядя Серёжа».
– А когда ты опять станешь императором?
Сергей усмехнулся:
– А вот и проверим – поймёшь или нет, без подсказки.
Его собеседник кивнул.
– Дело вот в чём: я обещал твоему отцу немного остудить твои, так сказать, души прекрасные порывы. Уж больно ты горяч. Вот он и жалуется мне.
– Да вроде… – И племянник осёкся, увидев поднятую ладонь.
Император усмехнулся:
– Ну-ну. Ладно, хватит ходить вокруг да около. Собирай свои вещи, а мундир засовывай в дальний угол.
– Как?! – Изумление и обида Александра грозились вот-вот выплеснуться.
– А так, – сказал, как отрезал, дядя. – Слушай внимательно, племянник, и запомни раз и навсегда. Мы – члены императорского рода Руси. И далеко не всегда можем позволить себе то, что вздумается. Настал и твой черёд послужить нашему Отечеству.
Молодой человек подобрался, хотел что-то сказать, но сдержался, к внутреннему удовлетворению Сергея…
– Ты едешь в кланы.
– Ч-что?! – На этот раз юноша не сдержался.
– То, Саша, то. Ты чувствуешь, чем пахнет вокруг? – Император обвёл вокруг себя рукой.
Молодой человек медленно кивнул:
– На уровне слухов, дядя…
– Так вот, слухи, к твоему сведению, не передают даже миллионной доли того, что ожидается в реальности. Ты в курсе, что я вчера вернулся с Фиори?
– О да! – улыбнулся племянник. – Тётя Аруанн гоняла его величество по всему дворцу, потому что тот не соизволил привезти сына домой.
Император улыбнулся в ответ:
– Верно. Но чуть позже, когда она остыла и узнала наконец причину этого, то попросила у меня прощения за не сдержанность. Словом, я там кое о чём и кое с кем договорился.
Бровь, вздёрнутая вверх точь-в-точь, как у него самого, не удивила Сергея. Родная кровь…
– Но ты послужишь неким заложником этого договора.
– Заложником? – Молодой человек едва заметно напрягся.
– А что ты хочешь? На кону – судьба миллиардов граждан Руси и остальных разумных…
Он на мгновение замолчал, но этого крошечного отрезка времени хватило Александру выдохнуть:
– Даже так? Прости, я не знал… – И тоже замолчал.
Но Сергей усмехнулся:
– Не нервничай, племяш. Это будет не клетка. А всего лишь университет.