В памяти воскрес недавно убитый на болоте демон. Белая, бесконечная, зубастая глиста. Не была она похожа на дракона.
— Я знаю, что большинство людей не находят демонов привлекательными, — усмехнулся Дик*Кар*Стал, — но демон, явившийся мне в ту ночь, был не просто хорош — он был великолепен! Похож на золотую змею, весь в огненных всполохах. Плоть его словно переливалась; сияя, менялась ежесекундно, будто лава в жерле вулкана. Узкую хищную голову венчали не рога, как обыкновенно бывает — широким, сверкающим ореолом её окружал капюшон, как у атакующей кобры. В глазах твари царил мрак, такой глубокий и беспросветный, холодный и убийственный, что кровь леденела в жилах.
Демон прошелестел, тихо, почти невесомо, как шуршит ледяная крошка по насту от ветра. Холодный такой, безнадёжный звук.
«Зачем?.. Зачем ты позвал меня, маленький человечек? Что побудило тебя взломать оковы с Врат Бытия и потревожить тех, кого не называют?»
Я проблеял со всей смелостью, которую сумел тогда в себе отыскать:
«Хочу получить власть. Хочу стать великим королём».
«Власть, говоришь? Королём стать желаешь?».
«Очень сильно желаю», — подтвердил я.
«Предположим, соглашусь. Чем заплатишь?».
«Душой?», — предложил я.
Будто десятки крохотных колокольчиков растревожило неосторожной рукой. Казалось, нежной мелодией сочился сам воздух — демон смеялся:
«На что мне твоя жалкая душонка, маленький человечек? Я не Собиратель Душ».
«Чего же ты хочешь?», — растерялся я.
Дик*Кар*Стал смолк.
Пауза грозила затянуться.
— Что же потребовал с вас демон? — вежливо поддержала разговор я.
— Демон потребовал, чтобы я женился. На тебе.
— Чтоб Бездне разверзнуться! — вскочила я с кровати, выпрямляясь во весь свой не слишком внушительный рост. — Что за безумные сказки вы мне тут рассказываете, маэстро?! Зачем, скажите на милость, высшим демонам потребовалась устраивать мою личную жизнь? Какая им, к Ткачу, разница, замужем я или нет?! Хотите сказать, что там, в Преисподней, кроме как глупым сватовством, заняться больше нечем?
Хотя, если подумать, в преисподней знают толк в мучениях. Воистину, этот брак для меня — преддверие Ада.
— Демона не интересовала чужая жизнь, — покачал головой Дик*Кар*Стал. — Демон, явившийся мне в ту ночь, была сама Литуэль. Это с ней я заключил сделку, согласно которой получил трон моего отца и безраздельную власть над Фиаром сроком на тридцать лет. В оплату же обязался помочь демону выбраться из Бездны, воплотиться в человеческом теле и воцариться на земле. По истечению тридцати лет я должен был жениться на воплощенной Литуэли, иначе Сторожевые Псы Преисподней исторгнут мою грешную душу и навеки предадут её Бездне.