— Я понимаю. И согласна, что все это очень важно, — дипломатично ответила я. — Но вот когда ты участвовал в Отборе, неужели тебя совсем не волновало, что ни одна из претенденток тебе не подойдет? Или что у них, возможно, имеются корыстные мотивы?
Его губы изогнулись в улыбке.
— Эта мысль преследовала меня днем и ночью.
В свое время папа потчевал меня расплывчатыми историями об одной девушке, настолько уступчивой, что его от нее тошнило, а еще о другой, которая пыталась манипулировать проведением каждого этапа Отбора. Я не знала ни имен, ни подробностей. Наверное, это даже к лучшему. Мне не хотелось думать, что папа мог влюбиться в кого-то еще, кроме мамы.
— А тебе не кажется, что если речь идет о первой женщине, наследующей корону... то необходимо установить определенные стандарты для того, кто будет править рядом с ней?
— Продолжай, — кивнул папа.
— Ведь должен же существовать некий процесс проверки, дабы удостовериться, что во дворец не проберется какой-нибудь психопат?
— Естественно, — ухмыльнулся он так, будто моя озабоченность не имела под собой никаких оснований.
— Но я не могу доверить эту работу абы кому. Поэтому я соглашусь на сей дурацкий трюк, если ты мне кое-что обещаешь.
— Отбор вовсе не трюк. А отлично зарекомендовавшая себя процедура. Но, моя дорогая девочка, скажи, пожалуйста, чего ты хочешь.
— Во-первых, участники должны иметь право добровольно покидать Отбор. Я категорически не желаю, чтобы кто-нибудь считал себя обязанным остаться, даже если ему не понравятся ни я, ни жизнь во дворце.
— Целиком и полностью с тобой согласен, — прочувствованно произнес папа.
Похоже, я коснулась больного вопроса.
— Отлично. И я знаю, моя идея тебе не понравится, но если к концу мероприятия я так и не выберу никого подходящего, мы объявим Отбор недействительным. Нет принца — нет свадьбы.
— Ага! — Папа наклонился в кресле вперед, ткнув в меня указующим перстом. — Если я тебе это позволю, ты в первый же день дашь им всем от ворот поворот. Даже и не надейся!
Я помедлила, обдумывая ситуацию:
— А что, если я гарантирую тебе определенный временной задел? Я обеспечу продолжение Отбора в течение, скажем, трех месяцев и рассмотрю все имеющиеся варианты. Но если через три месяца я не найду себе подходящей пары, всех участников отпустят по домам.
Папа провел рукой по губам и, поерзав на стуле, впился в меня глазами:
— Идлин, ты ведь знаешь, как это важно, так?
— Естественно. — Да, я прекрасно понимала серьезность положения. Один неверный шаг — и вся моя жизнь пойдет под откос.
— Ты должна это сделать. И сделать хорошо. Ради всех нас. Ведь жизнь каждого члена нашей семьи посвящена служению нашей стране.