Искомое место встречи оказалось обычной придорожной таверной, в меру грязной, в меру шумной. Я огляделась, пытаясь вычислить, кто из посетителей попросил меня о встрече, и увидела за одним из дальних столиков невзрачного, слегка лысоватого человечка в коричневой хламиде, рассеянно вертевшего в руках красную розу. Я неторопливо подошла и села на свободный стул. Посетитель вздрогнул и с испугом посмотрел на меня, но потом расслабился и откинулся на спинку, отхлебнув из кружки.
- Вы мне писали, - негромко сказала я.
- Д-да, - собеседник нервно огляделся и наклонился ко мне, в его глазах появился лихорадочный блеск. - Меня преследуют, - шёпотом сказал он. - Меня преследуют и хотят убить!.. И всё из-за этого куска бумаги!.. - из широкого, обтрёпанного рукава появилась сложенная карта, потемневшая от времени и затёртая на сгибах. - Я не знаю, что на ней нарисовано, там нет ни одной надписи, но наверное что-то ценное, иначе убийцы бы не интересовались ей!..
- Вы действительно не знаете, к чему ведёт эта карта? - негромко спросила я, прищурившись, но не торопясь взять ценный трофей.
- Н-нет, - человечек помотал головой. - Честно... Но я догадываюсь, - шёпотом добавил он. - Эта карта хранит какой-то ценный артефакт, иначе за ней бы не охотились!.. Но я простой человек, и понятия не имею, как прочитать её, мне она совершенно без нужды!
- Почему же вы тогда упомянули мой любимый цветок? И почему в конце концов решили продать её именно мне? Я не единственная охотница за артефактами.
- У вас репутация честной покупательницы, - на лице человечка появилась заискивающая улыбка. - А ваш любимый цветок - это чтобы убедиться, что письмо дошло до нужного адресата. Ну и... чтобы проще было узнать друг друга.
- Мм... - я осторожно развернула карту, подвинув стул так, чтобы оказаться спиной к остальным посетителям, и внимательно осмотрела её. Надписей действительно не было, только условные обозначения гор, леса, несколько кружочков по всей видимости означали деревушки, имелось озеро, а по ту сторону гор маленький рисунок изображал замок или крепость, и пунктирная линия - дорога - заканчивалась на этом значке. Я задумчиво прикусила губу, потом вынула из кармана маленькую прозрачную пирамидку, и под особым углом посмотрела сквозь неё на конечный пункт - на бумаге проступили рельефные контуры розы. Отлично!! Я была права!! - Хорошо, уважаемый, - по-прежнему сохраняя невозмутимый вид, я перевела взгляд на собеседника. - Как договаривались, вот ваши деньги.
Мешочек с монетами перекочевал из моих рук к человечку, и его лицо заметно расслабилось, словно он избавился от тяжкого груза.