Публика зашепталась. Лакей с Граб-стрит быстро убрал цветок.
– Теперь, когда все кандидаты в сборе, я торжественно объявляю о начале четвертой битвы за власть в Лондоне. – Аббатиса перевернула золотые песочные часы. – Когда упадет последняя песчинка, можете начинать. Но только по моей команде.
Все взгляды устремились на часы.
Напротив меня стоял Зверюга, главарь мимов из сектора Нелл, в обычной пластиковой маске с прорезями для глаз и рта. Я машинально приняла стойку, которой научилась у Стража. Представила, что парю на ниточке и легко сбрасываю бренную оболочку. Однако тело напоминало о себе всеми мыслимыми способами: сердце лихорадочно стучало, уши закладывало, кожа покрылась мурашками.
На кого из участников ставят Аббатиса со Старьевщиком?
Практически все кандидаты – гадатели и прорицатели, сильно зависимые от нум. Подчинить таких будет легко. Лишь шестеро, включая Джексона, воплощали реальную угрозу.
Пять секунд. Перед внутренним взором возникли шесть сосудов. Взгляд померк, близился транс.
Три секунды.
Одна.
– Начали! – провозгласила Аббатиса.
Едва упала последняя песчинка, я ринулась на Зверюгу. Толпа взревела в предвкушении схватки. Наконец-то главари мимов повылазили из своих щелей, чтобы сойтись в рукопашной здесь, в самом сердце империи Сайена. Мой фантом бился как дикий зверь в клетке, сдерживать его получалось с трудом, но надо. Кто станет уважать, почитать и восхищаться темной владычицей, которая убивает одним щелчком?
Высоченный, под два метра, Зверюга весь состоял из мышц. Из оружия – только серебряная цепь. Мой кулак нацелился ему в горло, но был перехвачен железной рукой. Тяжелый сапог лягнул в поясницу, отбросив на пол. Я вскочила и приняла боевую стойку. Публика мало обращала на меня внимание, но ближайшие ясновидцы презрительно заулюлюкали.
Не самое хорошее начало, особенно на фоне других, более опытных бойцов. Так и подмывало подключить фантом, но нельзя – утвердиться нужно самостоятельно.
Внутренний радар сосредоточился на соперниках. Ощутив за спиной лабиринт, я лихо отпрыгнула в сторону. Точильщик промазал, оступился. В руках у него сверкало огромное мачете, такое одним махом сносит голову с плеч. Махаромант и его смертельная нума.
Точильщик накренился, на серебряной маске вспыхивали отблески света. Обретя равновесие, он вытащил из рукава пару стилетов и метнул в меня. Лезвия просвистели в миллиметре от уха, царапнули по щеке. Точильщик снова атаковал с мачете. Я выставила руку, защищаясь. Сталь полоснула по пальцам, оставив неглубокие порезы. Дезориентировав соперника фантомом, я с разбега пнула его сапогом в живот, отшвырнув на Неприкаянного Медиума.