— Первая фигура! — возгласил я. — Алле — гоп! — Я подпрыгнул и выбросил левую ногу вперед, чувствительно стукнув пяткой о булыжник дороги. Одновременно моя рука встряхнула и расправила плащ, подцепив его за воротник. — Гэй-гоп. Оп-па! А еще мы поем песни, когда танцуем! Зайка моя, я по тебе-е-е… — Я присел, вскочил, ударил правой, затем левой ногой. — Выпьем за любо-о-овь… А теперь вприсядку, как маленькая уточка… Без меня тебе-е-е…
— Уа-а-а-а-а!
Туман всколыхнулся, распался жирными космами, и я увидел…
…что существо прыгает, оттолкнувшись от земли неимоверно длинными руками, похожими на древесные стволы.
Время замедлилось, как во сне.
Тварь летела на меня, разрывая клочья тумана. Бугристая пепельно-серая плоть… Безобразно отвислое складчатое брюхо… Глыбы плеч, между ними — огромная безволосая голова с лицом… о, Небо!.. с человеческим лицом от покатого лба до кончика острого вислого носа. Нижняя челюсть — выпяченная и неестественно удлиненная, была размером с мой локоть. Вся в отвратительных серых наростах, она словно пригибала голову, искривив шею чудовища так, что та выступала дугой над макушкой. Безгубый морщинистый рот жуткая дыра размером с футбольный мяч, усеянная мелкими зубами-крючьями.
Глаза твари словно залили изнутри молоком.
На неуловимую долю мгновения я встретился взглядом с живоглотом. И понял: когда-то это был человек.
А потом серый вихрь налетел, но я недаром исполнял перед монстром дурашливый танец. Все время находясь в движении, я успел откачнуться, набросив плащ на голову чудовища.
На тебе темную! Ичих-х-ха-а-а! Рр-р-ра-а-аууммм!
И вихрь промазал, пролетел мимо, задев меня лишь плечом. Чужая, чуждая плоть была липкой и прохладной, как кожа рептилии. Даже мимолетного касания хватило, чтобы меня закрутило волчком и, как щепочку на волнах, швырнуло на обочину. Я покатился в вихре пыли, чихая и кашляя.
Раздался глухой звук, земля содрогнулась. Я охнул и разлепил веки: перед глазами плыли листья подорожника, темно-зеленые, чуть присыпанные пылью. Я приподнялся на локте, поводя мутным взглядом… И увидел…
— Edrit tvoyu nalevo!
Я хмыкнул, потом расхохотался. Затем, превозмогая дурноту и боль, кое-как встал, сплюнул кровью (прикусил язык, всего-то!). Руки пусты… где мешок с камнями? Да вот же он, валяется у обочины.
Сграбастал мешок и, злобно ощеряясь, подковылял к дороге.
Мне повезло, пожалуй, сильней, чем я мог рассчитывать. Ослепленный живоглот не сумел извернуться в прыжке и засветил головой в булыжную мостовую. Он распростерся посреди дороги, вытянув вдоль тела руки — древесные стволы с пальцами, которые напоминали узловатые корни и сейчас слабо подергивались. Плащ прикрывал башку и искривленную шею.