— Не ври, стрелец! Он не знал, что со мной говорить будешь.
Аким будто ничего не слышал:
— ...А также желает боярину Прокофию скорого выздоровления и всем благополучия в жизни...
— За этим и приехал? — усмехнулась Мария.
— Так уж издревле повелось, начинать со здравицы, барыня. А дело у нас такое. Государь подарил сотнику коня Лебедя. Так вот...
Мария, не дослушав, обратилась к дворецкому:
— Отдай ему коня и чтоб убирался! — Повернулась и хотела уйти.
— Так вот, — повысил голос Аким. — Сотник Юрий Васильевич кланяется и просит боярышню Таисию принять Лебедя в подарок.
— Боярышня Таисия подарки от стрельцов не берет! — Барыня остановилась и грозно взглянула на дворецкого: — Коня отдать немедля! А ежели кто пустит еще стрельца во двор, плетьми накажи!
Аким запротивился:
— Одного коня не возьму. Государь подарил со сбруей дорогой.
— Сбрую отдать! И чтоб духа его тут не было. Да смотри, чтоб ни с кем не встречался. Понял? — И ушла.
Аким недоуменно смотрел ей вслед: откуда такая злоба у бабы... Дворецкий тронул его за рукав:
— Вот такие дела! Пошли, стрелец.
Аким взмолился:
— Мне бы боярина повидать или боярышню!
— Все, стрелец. Дальше конюшни тебе хода не будет. Пойдем, а то и мне попадет.
Аким в конюшню не пошел, стоял на дворе и смотрел на окна дворца: не будет ли какого знака. Дворец будто вымер. Дворня и та куда-то разбежалась. Аким готов был совершить какой-нибудь отчаянный поступок, но в голову ничего путного не приходило. А Лебедя уже вывели заседланного. Конь понуро брел к воротам, будто понимая, что его лишают хозяйки. И вдруг из дворца выскочила простоволосая девка и заверещала на весь двор:
— Не то, не то седло! Боярышня гневается! Назад, назад в конюшню! Там в углу седло! — Девка начала расседлывать. Аким понял ее хитрость и принялся помогать ей. Она скороговоркой прошептала:
— Версты три проедешь, овражек будет. Направо по овражку к Яузе выйдешь. Подождешь там у обгорелого дуба. — И громко: — Во, во, это самое.
Доскакал Аким вместе со стрельцом, сопровождавшим его, до овражка. Свернул вправо к Яузе, выехал и удивился: за деревьями виднеется крест церковный и князек дворца тонинского, версты две не будет. Перебрели реку, нашли дуб, расщепленный молнией, обгорелый. Лошадей отводить далеко побоялись, вдруг нападут приспешники Марии, убегать, а то и отбиваться придется. Завели коней в ельник. Аким у дуба спрятался. Ждали.
Вдруг на берег Яузы две дворовые девки вышли, в простых полушубках дубленых, головы платками повязаны. Аким в одной Таисию признал, только когда та негромко произнесла: