К Юрше подошли Мокруша, Филипп и другие жители болота, поздравили его. Но ему было не до поздравлений, он уже не мог стоять, в его кожаных чулках захлюпала кровь.
Побежденный сам ушел с поля боя, победителя унесли на руках.
Без малого три седмицы Мокруша лечил его ноги медвежьим салом и специально приготовленными примочками, прикладывал разные травы, синий торф и болотную грязь.
Вскоре появился Неждан. Узнав о поединке, он тут же изгнал из лагеря Атамана... Только много времени спустя Юрша встретится со своим неожиданным противником... Когда же начал выходить из шалаша, несказанно подивился тому, что встретившиеся мужики снимали шапки перед ним, а бабы низко кланялись.
Неждан привез два известия. Первое: Юрий должен уходить дальше в глубь Дикого Доля, на реку Воронеж. Однако с выполнением этого распоряжения пришлось повременить, пока не заживут ноги. Второе: Гурьян созывал сбор всех малых и больших атаманов-кудеяровцев на Ильин день, 20 июля. Там должен быть и Юрий.
Стараниями Мокруши к Ильину дню Юрша стал на ноги и приехал на Воронеж-реку.
9
Река Воронеж начинается там, где сливаются две полноводные реки — Лесной Воронеж и Польной. Здесь самый тихий угол на украйне Дикого Поля: далеко от Муравского тракта и от других дорог, по которым искони шли на Русь татарские полчища. Так и называлось это урочище Тихим Кутом. Да и сами названия рек говорили, что места те — вороньи нежи. Действительно, там было в изобилии пищи для всего живого.
С незапамятных времен бежали в эти места отчаянные головы, осмелившиеся пойти наперекор тиунам и приказчикам. Тут, в верховьях Воронежа, селились они, воровали жен у соседей или отбивали полонянок у татар, обзаводились семьями и хозяйством. Называли себя свободными людьми, а иной раз и казаками. Умели одинаково хорошо охотиться, пахать землю и постоять за себя с оружием в руках.
Рядом с казаками в этих привольных местах начали селиться наиболее спокойные из Кудеяровой братии. Другие образовывали заимки, на которых зимовали и более неугомонные. В одно из таких поселений привез Неждан Юршу с Мокрушей. Поместили их в просторном пятистенке. И каково же было их удивление, когда хозяином избы оказался бортник Сургун.
— С благополучным прибытием, Юрий Васильевич, и тебя, Лука, — приветствовал он гостей.
— Благодарствую, Сургун! Вот не полагал с тобой тут встретиться.
— Дорог-путей не мы выбираем, а они нас. Я бы ни в жизнь не поверил, что с тобой Мокру... Лука будет. Так-то. Ну, проходите, гости дорогие!
Юрше не терпелось узнать, что в Тонинском:
— Давно с Яузы-то?