Стукнув по катающемуся рукаву камнем, Андрей вытащил из него оглушенного суслика и, приложив его камнем по голове, съел, предварительно выпив кровь из прокушенной шеи и отделив на ходу зубами мясо от шкуры. Желудок к вечеру отомстил за незнакомое сырое мясо диким расстройством, но к тому времени Андрей успел подкрепиться ещё двумя сусликами. Скорость передвижения упала - необходимо было отвлекаться на охоту, зато улучшилось настроение и уверенность в завтрашнем дне. Рёбра уже почти зажили и не доставляли столько неудобств, как в начале пути. Жизнь налаживалась, и Андрей снова с оптимизмом стал смотреть в будущее, планируя свои действия после того, как он доберется до людей...
***
- Здравствуй, внучка, как поживаешь? - нежный и одновременно глубокий бархатистый голос невысокой, стройной, ослепительно красивой, молодо выглядевшей женщины, главы клана Камэни, обволакивал, проникая, казалось, прямо в душу. Такому голосу хотелось подчиняться без оглядки, тем более что сила голоса подкреплялась красотой женщины и прозвищем "стальная госпожа", по слухам - вполне заслуженным, ибо дама правила кланом справедливо, но сурово и жёстко, некоторые вообще считали, что жестоко. Назвав Айлинэри внучкой, матриарх показала степень своей расположенности - на самом деле внуки матриарха уже давно вырастили собственных внуков, а те - своих.
- Спасибо, госпожа, мне уже лучше.
- Называй меня бабушкой, мне так будет приятнее.
- Хорошо... Бабушка...
- Да, внученька, заварила ты кашу... И как теперь её расхлёбывать? Ты знаешь, что ко мне приходил император?
- Да, знаю... бабушка.
- И ты знаешь, что он мне, как главе клана, предложил?
- Нет, не знаю, но надеюсь, что предложение было более чем щедрое, раз вы, бабушка, сейчас здесь. Хотя я надеялась, что вы откажетесь.
- Ох, до чего же вы, молодёжь, пошли догадливые. Ты представляешь, как ты меня подставила?
- Представляю.
- Да ничего ты не представляешь! Почему ты не могла решить свои проблемы с императором напрямую, а заставила его идти на поклон ко мне? Ты понимаешь, что отказать ему - это отказать самому императору, а принять его предложение - это продать члена собственного клана? Человек, за которого просил император - сейчас очень нужная, ключевая фигура в оканийской политике, и, самое главное - он человек императора и действовал по его приказу. Если сейчас я откажу императору, клан станет изгоем - император не простит мне потери своего человека и найдёт повод, как отомстить. А если соглашусь, то рано или поздно клану настанет конец - вся империя узнает, что клан Камэни торгует собственными людьми, нужно только назвать правильную цену. Ты заставила меня выбирать между бесчестным и невозможным.