– И? – протянула та.
– Мы целовались.
Мария удивила меня своей сдержанной реакцией и лишь кивнула головой. Это было больше похоже на деловые переговоры, чем на беседу подруг.
– Он просил меня сказать, где мы, чтобы встретиться с тобой. Я дала понять, что пока не получу твоего согласия – не буду исполнять его просьбу.
Я была польщена её ответом.
– Спасибо.
– Не-а, рассказывай, давай!
Я вздохнула и принялась делиться с подругой своими промахами.
* * *
Только тётя оставалась в неведении почти обо всём. Я поведала ей только малую долю моих приключений, тщательно избегая имён. Так как в последнее время её здоровье немного прихрамывало, я берегла её душевное равновесие.
Отчасти по этой причине я уговорила Тессу провести некоторое время в загородном доме вдали от городской суеты. Да и мне было безопасней переждать вне города, пока Эскалант перебесится.
На второй день нашего добровольного изгнания за город тётя сообщила, что на ужин к нам придут гости. Я отнеслась к этой новости безразлично. К тому же, ко мне уже приехала Мари и скучно мне точно не будет.
Я немного опаздывала на приготовления к ужину и погнала Рейну в быстрый галоп. Подъезжая к дому, я увидела, что на балконе меня уже ждут тётя и какой-то незнакомый, статный мужчина. Было заметно, что ему уже далеко за пятьдесят, и он отдалённо мне кого-то напоминает. Тревожные чувства непонятного происхождения донимали меня.
Тётя с незнакомцем мило беседовали. Я с тяжёлым предчувствием слезла с лошади и, отдав поводья конюху, пошагала к ним навстречу.
– А вот и моя Злата! – радостно воскликнула тётка и, подхватив меня под руку, подтянула к себе поближе. – Это моя любимая племянница, герцог.
– Добрый вечер! – неловко молвила, оглядывая свой растрёпанный внешний вид.
Чёрные лосины, высокие сапоги для верховой езды и белая майка – не совсем подобающий вид для знакомства с герцогом, который разительно выделялся на моём фоне костюмом цвета кофе.
Хоть он и не был молод, но выглядел весьма хорошо. И всё же кого-то мне напоминал…
– Молва о вашей красоте не приукрашена! – улыбнулся мне учтивый аристократ.
Голос низкий и красивый, тёмные волосы, тронутые лёгкой сединой, и тёмные глаза.
Я ответила робкой полуулыбкой:
– Благодарю вас, э… – я выжидающе посмотрела на тётю, и та недоумённо переводила взгляд с меня на пока ещё безымянного герцога и обратно.
А сообразив наконец, что так и не назвала его имени, рассмеялась.
– О, что это я? Милая, это Давид Эскалант, герцог Торрегросса. Давний и очень хороший друг нашей семьи! – жизнерадостно провозгласила она, и я резко вскинула голову.