После смерти матери Вася хотел найти ту любовь, которую она не успела ему дать, в сердце отца. Однако отец казался ему «угрюмым человеком», который не любит своего сына и считает его «испорченным мальчишкой». Но в своей повести Короленко показывает нам, как Вася учится понимать других людей, как он узнаёт горькую правду жизни и как, наконец, рушится эта «неодолимая стена» между ним и отцом.
Короленко построил повесть на контрастах. Вася был «сыном почтенных родителей», но его друзьями стали дети из «дурного общества» – Валек и Маруся. Это знакомство изменило и героя, и его жизнь. Вася узнал, что есть дети, у которых нет дома и которым приходится воровать, чтобы не умереть от голода. Описывая внутренние переживания героя, автор показывает, как сначала Вася удивлялся тому, что видел в «дурном обществе», а затем мучился от жалости и сострадания к нищим: «Я не знал ещё, что такое голод, но при последних словах девочки у меня что-то повернулось в груди…».
Вася очень привязался к Валеку и Марусе. Они ещё совсем дети, и им очень хотелось от души веселиться и играть. Сравнивая Марусю со своей сестрой Соней, Вася с грустью отмечал, что Соня «…так резво бегала… так звонко смеялась», а Маруся «…почти никогда не бегала и смеялась очень редко…».
Знакомство с Валеком, Марусей и их отцом Тыбурцием помогло Васе посмотреть на жизнь с другой стороны. Он узнал, что есть люди, которым нечего есть и негде спать, и особенно его поразил серый камень, который забирает силы у маленькой девочки.
Отец Васи – судья, и мы видим, что и сам мальчик в своих мыслях пытается судить поступки людей из «дурного общества». Но это «презрение» заглушали сострадание и жалость, желание помочь. Об этом говорит глава «Кукла», которую можно назвать кульминационной.
Люди из «дурного общества» помогли Васе узнать и понять своего отца, найти в нём «что-то родное». Читая повесть, мы видим, что Вася и отец всегда любили друг друга, но Тыбурций и его дети помогли им выразить эту любовь. У героя появились такие качества, как сострадание, стремление помочь людям, доброта, смелость, честность. Но «дурное общество» помогло не только Васе, но и его отцу: он тоже взглянул на своего сына по-новому.
В конце повести Короленко описывает, как на могилке Маруси Вася и Соня вместе с отцом произносили обеты. Я думаю, что главный из них – это обет помогать людям и прощать их. Я переживала вместе с ребятами все события, о которых рассказывается в повести. Мне очень понравилась эта книга.