- Давай этого, солдата. Как его - Николай?
- Ну, давай. - Кот прицепил конец золотой цепочки к ошейнику и степенно уселся под дубом. - Запускай.
Через минуту на край поляны вышел крепкий молодой парень с военной выправкой. Остановился, осмотрелся, словно оценивая позицию противника, и четким размеренным шагом подошел ближе. Встав перед Котом по стойке смирно, выверенным наклоном головы отдал честь. Опустил золотую монету в отполированную выемку пенька рядом и сделал еще шаг вперед.
- Что мне надо сделать, чтобы завоевать сердце Анастасии и получить ее руку?
Кот аж замурчал после этих слов, что сторонний наблюдатель, немного знавший его, вполне мог квалифицировать как смех.
- Нет, ты посмотри на этого вояку, - обратился Кот к замшелому пеньку, - ни тебе здрасьте, ни тебе объяснений, что за тетка ему приглянулась - с марша и сразу в атаку.
Кот повернул голову обратно к побагровевшему парню и продолжил:
- Ты, часом, меня со своей дамой сердца не спутал? Нет? Не пробовал, прежде чем золотом тут разбрасываться, купить ей на него какую безделушку, да у самой и спросить? А? - Кот попытался сымитировать женский тембр голоса. - А то я за тебя иттить не согласный.
Николай уже пылал до самых ушей.
- Да я... Это... Думал... Ну, чтобы... Это... Наверняка. Вот.
- Вооон оно че. - Протянул Кот чуть смягчившись. - Наверняка. Да разве сердце девичье наверняка поймешь? Ты лучше скажи, на кой она тебе сдалась?
- Люблю я ее. - Почти прошептал повесивший голову парень.
Но у кота слух оказался отменный.
- Ага. Любишь, значит. У ней же ни кожи ни рожи - че там любить-то?
- Неправда! - Возмущенный взгляд уперся в усы Кота. - Настя красивая!
- Да пусть и по-твоему будет. Мне с ее красы воду не пить. Тока на кой тебе, молодому подающему надежды гвардейскому офицеру, вся эта бадяга с женитьбой? Коль баба появилась - считай конец карьере. А у тебя она ох какая удачная может быть. Это я тебе говорю. Да и что с нее, с деревенской-то девки, взять? Голытьба. Все приданое - петух да ухват. Хочешь, я тебе богатенькую посоветую, да подскажу как подкатиться? Верное дело.
На лице молодого солдата отразилось крайнее возмущение вперемешку с брезгливостью. Словно и не пылали только что уши от смущения, а голос не прерывался, он отчеканил:
- Нет! Меня не интересует карьера. И богатство тоже. Я...
- Ну, ну, ну. Я ж так - ради словца. Не серчай. Ну, сурьезные у тебя намерения. Тока видишь ли, не долгий ей срок отмерян. Годков пятнадцать, не более. Да и до тех может не дожить, мечом-то махая. Кому как не тебе знать? Что ж, ты с детями останешься, коли они у вас случатся?