Еще час назад эта фигура топала по лесу, размеренно переставляя ноги и иногда сворачивая, чтобы обойти препятствие, но строго выдерживая направление. Глаза на бесстрастном, словно замороженном лице, смотрели без малейшего выражения. Более того, в них не чувствовалось даже признаков жизни - две блестящие стекляшки, не более. Да и теперь они немногим изменились - разве что отблески, проходящие бледным подобием огня по бутону странного огромного цветка посреди поляны, немного меняли впечатление.
А посмотреть было на что. В центре поляны толстый стебель высотой метра полтора возносил вверх продолговатый бутон толщиной с пару кулаков взрослого мужчины и высотой во столько же ладоней. Три листа под бутоном создавали для него оригинальную чашечку, свернувшись кольцом и касаясь ствола заостренными кончиками. От кувшинного утолщения снизу стебля поднимались два типа листьев - одни напоминали осоку, только пошире, другие же, тонкие лианообразные с множеством колючих отростков не были похожи ни на что. Второй тип листьев немного возвышался над бутоном, словно огораживая его решеткой. Наблюдался и третий вид листьев, которые стелились по земле метра на три от растения. Эти листья были очень широкие, толстые и мясистые.
Ничего необычного нельзя было бы усмотреть в растении, если бы не бутон и надвигающиеся сумерки. Бутон светился изнутри, по нему пробегали сполохи, словно там, за тонкими нежными стенками цветка и вправду тлели горячие угли.
Видимо это необычное свечение привлекло внимание целенаправленно двигавшегося по лесу человека и заставило его остановиться. Причем некоторое время путник так и простоял, словно раздумывая, что же его заинтересовало и стоит ли удовлетворить этот интерес. Затем он медленно повернулся в сторону цветка. И вот уже битый час пялился на него.
Наконец что-то слегка протаяло в глазах, неподвижная фигура шевельнулась и сделала неуверенный шаг в направлении "горящего" цветка.
Это неуверенное движение вызвало целую лавину быстротечных событий.
Из-под соседнего куста всполошно порскнул придремавший и вспугнутый заяц. Он кинулся прочь от напугавшего его шума. Зигзагами заяц прыгал через поляну с огненным цветком, рдевшим в центре. Когда расстояние до того сократилось метров до пяти, из травы вдруг выстрелила длинная колючая лиана и, быстро сворачиваясь сжимающимся кольцом, покатилась к цветку. Она промахнулась. Но следом за ней ожил следующий сектор такой спокойной поляны, и следующий. Лианы выстреливали и сворачивались со все возрастающей скоростью, обгоняя животное. И вот одна из них иглами задела зайца, а следующая захватила его в свое кольцо и покатила заверещавшее животное к центру. Когда бедолага оказался почти у стебля, лежавшие на земле широкие листья пришли в движение и тоже свернулись, укутывая бьющееся животное коконом. Еще некоторое время слышался слабеющий визг, а затем все стихло. Лишь возбужденно шевелились листья и лианы хищника. Свечение огненного бутона притухло почти до полного отсутствия, а затем разлилось ровным, без сполохов, цветом крови. Лианы, которым не досталось добычи, медленно и разочарованно разворачивались в обратном направлении, занимая исходное положение.