Декан сузил глаза, буравя ими напряженную, как струна, женщину.
— Помнится, когда мы с вами участвовали в военных баталиях, мало что могло произвести на вас впечатление, леди Ниона. Похоже, жизнь без войны сделала вас мягче.
— Ну, в конце концов, я ведь женщина, — она уже снова полностью владела собой, во взгляде зажглись прежние насмешливые искорки. — Так я могу успокоиться насчет бедной малышки? Вы больше не станете ее так мучить?
Я почувствовала, как мои щеки заливает краска. Меньше всего я готова была принять покровительство от этой женщины. Надеялась, что декан сейчас отбреет ее. Была даже готова снова вынести неоднократное избиение, какое сегодня больше напоминала тренировка. Лишь бы он не пошел у нее на поводу! Но лорд Байдерн скривил губы в учтивой улыбке и отвесил церемонный поклон.
— Если вы так сильно этого хотите, то разумеется.
Она удовлетворенно кивнула и, поколебавшись, направилась ко мне. Проклятье! А теперь-то чего хочет?! Леди Ниона подошла так близко, что я ощутила запах ее волос, смешанный со свежестью морозного воздуха.
— Я не слишком сильна в целительстве, — отчего-то хрипло проговорила она, не сводя с меня затуманившихся глаз. — Но могу попробовать оказать тебе помощь. Очень больно? — она провела рукой по моей саднящей щеке.
Я дернулась и поспешила отскочить на шаг. Заметила, как недовольно поджались губы женщины, и поспешила загладить свой инстинктивный порыв, выдавший мою неприязнь к ней.
— Благодарю, но в этом нет необходимости. И к боли стражу нужно привыкать.
— Если передумаешь, знаешь, где меня искать, — она пристально посмотрела на меня напоследок и двинулась к постоялому двору.
— Все еще хуже, чем я думал, — проговорил декан, когда советник Дарбирн уже не могла нас слышать.
— Вы о чем? — я невольно вздрогнула.
— Я впервые вижу ее такой, — задумчиво сказал он.
— Какой?
— Скажем так, ее реакция на твою боль противоречит всему, что я знаю об этой женщине, — декан посмотрел прямо на меня. — Кажется, я совершил ошибку, взяв тебя с собой.
— Что? — вот уж этого я никак не ожидала! — Почему вы так думаете?
— Можешь считать это интуицией, — ухмыльнулся лорд Байдерн.
— Еще не поздно отправить меня назад.
— Поздно, — бросил очередную загадочную фразу декан. — Теперь она точно сделает все, чтобы заполучить тебя. Но о том, что причинит тебе вред, можно, по крайней мере, не беспокоиться.
— Вот как? — ответ еще больше обескуражил. — Скажите, что мне следует знать о леди Нионе? Как вести себя с ней?
— Что тебе следует знать? — он криво усмехнулся и махнул рукой на стоящую неподалеку бочку. Я механически опустилась на нее, лорд Байдерн же устремил глаза куда-то вдаль, погружаясь в воспоминания. — Скажу сразу, что при всей своей одиозности женщина она неординарная. Такие встречаются очень редко. При ее внешности она могла бы ни о чем не беспокоиться и получить все, что захочет. Покорить сердце любого мужчины. Поверь, она умеет быть чертовски соблазнительной. Сам король Гармин неравнодушен к ней, даже зная обо всех ее так сказать… предпочтениях. Тем более удивительно, что после смерти мужа она вторично не связала себя ни с одним мужчиной. Того положения, какое у нее сейчас, добилась сама. Благодаря своему просто феноменальному уму и умению играть на слабостях окружающих. Все эти качества, несомненно, достойны восхищения. Но… Иногда мне кажется, что в ней сочетаются две разные личности. Очаровательная женщина и безумное чудовище.