Кошмар случился ночью. Я так и не понял, отчего проснулся, из драконьего логова доносился какой-то странный шум, я вышел проверить, и волосы зашевелились на моей голове. Огромный Шалок забился в угол, его просто била дрожь, его ужас незримыми флюидами разлетался по всему зоопарку. Это глупо звучит, но его ужас был так ужасен, что животные даже не скулили, не выли, не кричали — мертвая тишина стояла над вольерами. Я и проснулся, скорее всего, от этой неестественной для любого зверинца тишины. А рядом с Шалоком в тусклом свете фонаря-«летучей мыши» стоял призрак. Или висел. Что-то белое и бесформенное колыхалось в воздухе, странная фигура, одетая в белое платье. Фигура то поднимала, то опускала руки, она пыталась прижаться к дракону и бормотала, скорее даже завывала:
— О, мой дракон! О, мой похититель! О, король драконов! Утащи же свою принцессу в пещеру, куда драконы принесут несметные сокровища со всего белого света! Я буду страдать, а вы будете засыпать меня золотом и драгоценными камнями!
Я кинулся было вперед, но остановился:
— Грегал?
Призрак посмотрел на меня и прогундосил:
— Я не Грегал, я — прекрасная принцесса, выкраденная из своего замка.
— Грегал, когда в следующий раз будешь наряжаться принцессой, в первую очередь сбрей бороду!
— Ты что! — возмутился гадкий гном. — Для гнома нет большего унижения, чем быть выбритым!
— Ты что тут делаешь? Ты как вообще сюда попал? Я же отобрал у тебя отмычки.
— Так долго ли новые сделать. Мы, гномы, вообще к металлу привычные. А почему ты так краснеешь?
— К металлу? А НУ, ПОШЕЛ ВОН ОТСЮДА!!!
— Ой!
— НЕМЕДЛЕННО!!!
— Я все сейчас объясню, я все классно придумал, я понял, что у этого дракона нет никаких сокровищ. Но это потому, что он еще не совсем вырос, а когда он вырастет и повзрослеет, то начнет приносить сокровища, а принцессу не утащит, потому, что будет считать, будто принцесса — это я, и что он ее уже утащил, и я буду жить среди сокровищ, но с тобой поделюсь, я обязательно поделюсь, я даже треть готов тебе дать, только потому, что я очень тебя уважаю, честное слово, уважаю!
Потихоньку пятясь, он вывалился из вольера наружу. Я продолжал наседать.
— Ты хоть соображаешь, что ты напугал Шалока до полусмерти? Что он трясется весь? Как ты вообще рискнул полезть к нему чуть ли не в пасть?
— Ну, ты же говорил, что дракон добрый, я понял! Я понял, что он и зубки показывает, и «р-ры» говорит просто для игры, он играет так, ведь верно? А вообще он и мухи не обидит!
Я схватился за голову:
— Шалок добрый, но он от испуга мог не «р-ры» сказать, а сделать «щелк» своими зубками, даже особо их не показывая! Просто «щелк» — и все! Секунды бы хватило, ни ты, ни он ничего даже заметить бы не успели! Сам собой бы «щелк» получился! И сейчас в вольере лежал бы гном, перекушенный пополам! Две половинки гнома лежали бы в луже крови, ты это понимаешь? Ты хоть представляешь, какая бы это была душевная травма для молодого дракона? Травма на всю жизнь, никакой психотерапевт не исправил бы! Что ты белеешь, поздно белеть-то, раньше надо думать, и не только о себе!